喀斯特地貌之所以在西南地区广泛分布，最重要的原因是有大量的碳酸盐岩、硫酸盐岩和卤化物岩。在流水的不断侵蚀下，地表和地下形成了各种奇特的洞穴。在溶洞内，岩溶作用越强，溶洞越大，地下管线越多，岩溶地貌发育越完整，形成一个不断扩大的循环网络。
喀斯特地貌是可溶岩(多为石灰岩)被具有溶解力的水溶解而形成的地表和地下形态的总称，也称喀斯特地貌。除了腐蚀，还包括流水的冲刷、底切、崩塌等机械侵蚀过程。
“喀斯特”一词来源于前南斯拉夫西北部伊斯特拉半岛碳酸盐高原的名称。这是一个地方名称，意思是岩石暴露的地方。“喀斯特地貌”是以现代喀斯特研究的发源地命名的。我国云贵高原和湘南郴州属于典型的喀斯特地貌区。
喀斯特地貌在我国分布广泛，如广西、云南等地。喀斯特地貌的主要特征是溶洞、天坑等地理现象。岩溶地貌的成因是石灰岩地区地下水的长期溶解。石灰岩的主要成分是碳酸钙，在水和二氧化碳的存在下发生化学反应生成碳酸氢钙，溶于水，于是空孔形成并逐渐扩大。
