喀斯特地貌的形成有两个原因:
1.岩石的溶解性。石灰岩的主要成分是碳酸钙，在水和二氧化碳的存在下发生化学反应生成碳酸氢钙，溶于水，于是空孔形成并逐渐扩大。由于石灰岩层各部分的钙质含量和侵蚀程度不同，石灰岩层被溶解、分割后的形状也不同，从而形成了各种险峻美丽的喀斯特地貌。
2.气候。对岩溶地貌也有明显的影响。比如西南地区，气候湿润，降水量大，地表径流比较稳定，流水的渗透是持续的，所以喀斯特可以持续。
岩溶地貌是地下水和地表水对可溶岩的溶解沉积、侵蚀沉积和重力崩塌、塌陷、堆积等作用形成的地貌。因斯洛文尼亚喀斯特高原而得名，在中国也叫喀斯特地貌，是中国五大造型地貌之一。
喀斯特地貌分为地表和地下两大类。地表包括石芽和喀斯特沟壑、喀斯特漏斗、天坑、侵蚀洼地、喀斯特盆地和喀斯特平原、峰丛、峰林和孤立的山峰。有地下洞穴，地下河和暗湖。
喀斯特地貌在我国分布最广，集中在广西、贵州、云南等省，在四川、重庆、湖南、山西、甘肃、西藏的部分地区也有分布。喀斯特地貌在世界其他地区主要分布在波黑的迪纳拉山脉、法国的中央高原、俄罗斯的乌拉尔山脉、澳大利亚南部、美国中东部、大安的列斯群岛和越南中北部。
