当得知蜀将与马谡占领街亭时，他立即派一名战士。曾多次与蜀军交锋的著名曹魏张合领兵作战。张合长驱直入街亭，侦察马谡放弃水宫山。他心中大喜，立即派兵切断水源，切断粮道，将马谡部队围困在山上，进而围攻火烧山。
蜀军饥，乱，乱不战。结果张下令乘势进攻，蜀军大败。马谡失守街亭，战局突变，迫使诸葛亮退回汉中。马谡违背诸葛亮的日程，在山上扎营，是街亭失守的主要原因。街亭的丢失，让蜀汉两军失去了在陕西继续奋进的最佳时机。作为一名将军，马谡需要承担主要责任。
街亭一战对蜀国和魏国都很重要，领军人物是丞相诸葛非常赏识的人。当时蜀汉政权由荆州和蜀地地方部组成。如果执法不严，不仅难以下逐客令，而且难以平衡政治关系。当时因为街亭失守，整个蜀国危在旦夕，人心惶惶。
诸葛亮只好用马谡的人头来安抚朝野。诸葛亮此举意在表明，马谡虽重要，但谁也不能把个人置于国家利益之上。街亭虽失，蜀仍可称霸天下。
其次，虽然马谡之死与诸葛亮有关，但也不能简单地说诸葛亮用人不明或失察，因为人在特殊情况下会变得不可预测，这样的例子很多。
整个局势迅速逆转的主要原因是马谡违规，不仅打乱了军事部署，而且失去了战略地位。为了达到这个目的，诸葛亮不得不杀死马谡以震慑他。这是必须的，马谡被斩首是必然的。
