最近两年，患癌症的人越来越多，而且越来越年轻化。由于种种原因，人们对癌症的病因、预防和治疗存在诸多偏见和误解，影响了癌症的早发现、早诊断、早治疗。我们非常有必要进一步了解癌症，防患于未然。
我先介绍一个可能困扰很多人的小问题。癌症和肿瘤有什么区别？“癌”和“肿瘤”这两个词常用，一般真的没什么大问题。如果非要纠结，这两个词还是有些区别的。肿瘤的关键词是“实体”，癌症的属性是“恶性”，所以恶性实体瘤是癌症，血癌不是肿瘤，良性肿瘤不是癌症。清楚了吗？用数学公式来说:癌症=恶性肿瘤+血液肿瘤，肿瘤=良性肿瘤+恶性肿瘤。
什么导致癌症？导致癌症的最重要因素是什么？吉恩。污染？饮食？抽烟？不，与癌症发病率最相关的因素是年龄！2013年，我国首次公布了年度癌症报告，从下图可以清楚地看出:一、无论男女，癌症发病率从40岁开始呈指数增长；第二，老年男性比女性得癌症的概率高，主要是前列腺癌。随着人类寿命的增加，癌症的概率是不可避免的。为什么苍蝇很少得癌症？由于寿命短，他们在得癌症之前就去世了。我们的宠物狗和宠物猫都会得癌症，因为它们的寿命可以达到10年以上，相当于人的70-100岁，所以得癌症的概率不低。
那么其他因素重要吗？肯定有。癌症的原因是基因突变。我们的身体大约有20000个基因，其中大约有100个基因与癌症直接相关。如果这些癌基因中的一个或几个发生突变，癌症发生的概率就非常高[1]。那这个基因为什么会突变，什么时候突变的？基因突变发生在细胞分裂的时候，每次细胞分裂都会发生突变，但大多数突变都不在关键基因上，所以癌症发生还是小概率事件。细胞什么时候分裂？或者在生长或修复组织时。
所有的组织都需要通过细胞分裂来修复，所以细胞分裂的次数越多。所以长期的器官损伤，反复的组织修复，很容易诱发癌症。日晒损伤皮肤细胞，所以晒伤次数与皮肤癌有直接关系；或者吸烟重空空气污染损害肺细胞，所以长期吸烟容易得肺癌；食用刺激性和被污染的食物会损伤消化道表皮细胞，因此长期食用辛辣食物会增加食管癌、胃癌、结直肠癌、直肠癌的发生；慢性乙肝病毒损害肝细胞，所以乙肝病毒携带者容易患肝癌，等等。
每个人的细胞分裂产生的突变数量是不同的。这主要是受遗传的影响。有些人生来就有一些基因突变。这些突变虽然不能直接导致癌症，但会大大增加每个细胞分裂时的突变数量。
通常，癌症是一种老年病，各种癌症的发病率随着年龄的增长而上升。但是凡事都有例外。我们应该听过很多年轻人、孩子甚至婴儿得癌症，尤其是白血病的故事。为什么？
癌症是突变导致的，后天因素导致的突变是需要时间积累的。仅仅靠后天因素在短短几年内致癌是不可能的。所以可以肯定的是，婴儿或几岁的孩子得癌症肯定有先天因素:要么是父母遗传了致癌基因，要么是胎儿在怀孕期间因为各种原因发生了突变。
现在，生物检测技术的一个重要任务就是在孕期尽早检测出先天性突变。如果证明婴儿有严重的遗传疾病，父母至少可以选择是否堕胎。基因检测技术的成熟和对致癌基因的了解，让我相信父母是否携带致癌突变应该成为孕前体检的常规项目。而孕期检测突变相对困难，主要是因为胎儿发育过程中很难获得样本。传统的检查，如唐氏综合征筛查，也依赖于羊膜腔穿刺术，这是一种手术，对胎儿发育有一定的风险。很多人都在为无穿刺测试技术努力，这是一个巨大的市场。相信几年后会有突破。
然而，无论检测技术多么先进，一个令人头疼的问题永远存在:即使我们知道胎儿有基因突变，但由于机体的复杂性，也不一定是100%的癌症。这个时候，父母会面临一个非常艰难的选择，没有正确的答案。生下来或者继续等下一个健康宝宝是不是有风险？相信随着基因检测技术的成熟和广泛应用，这个问题会越来越突出。让我们远离癌症。
