大雁塔是西安市著名的旅游景点，始建于唐永徽三年，由西行归来的玄奘主持修建。但纵观中国古代的各种塔，以动物命名的非常罕见，大雁塔显得十分特殊。这塔名称的由来，与玄奘西行求法有关。当年，玄奘在古印度那烂陀寺学习，空余的时候便外出游历。有一次，玄奘来到了摩伽陀国的因陀罗势罗娄河山。山的东面有一座塔，叫亘娑塔，翻译成汉文就是大雁塔的意思。玄奘觉得很奇怪，为什么一座塔会用飞禽来命名，于是就请教当地僧人。当地僧人给他讲了一个故事。
相传很久以前，这片区域的僧人都修习小乘佛教。按照佛教教义，并不禁止僧人吃肉。因为早期的僧人都是靠乞食为生的，所以人家布施什么食物就吃什么食物。但是，佛教允许吃的只是三净肉。什么是三净肉呢？就是没有亲眼看到动物被杀、所吃的动物不是为自己所杀、没有听到动物被杀时的惨叫声，符合这三个条件的僧人才可以吃。正是对于吃肉有着比较严苛的规定，所以三净肉很难搞，僧人也不是常能吃到。
有一次，有个僧人在因陀罗势罗娄河山徘徊，也许是在思考什么问题。这时，天空中飞过一群大雁，那僧人一抬头，心中一动，带着戏谑的口吻向天说道，菩萨啊，今天这里的和尚都没肉吃了，您那么神通广大，应该知道我们的苦啊。话音刚落，突然就有一只大雁掉了下来，死了。这个僧人感到非常惊奇，连忙跑回寺院告诉了其他人。听说此事的和尚无不啧啧称奇，赞叹不已。有僧人提出，我们修习的是小乘佛教，时不时还要为吃不到三净肉而苦恼，说明我们的修炼还是存在很大问题的。这只大雁恐怕是佛陀听闻我们的烦恼，故意化身坠亡来点化我们的。所以，我建议我们今后应当修习大乘佛教，以使修行之路更加圆满。这个想法得到了大家的赞同。于是，这片区域内的僧人开始改习大乘佛教。为了纪念这件事，僧人们在大雁埋在坠亡的地方，又在上面建立了这座亘娑塔。
玄奘回到中土，对这个故事念念不忘，同时也是为了藏经的需要，便在慈恩寺建造了大雁塔。但值得一提的是，大雁塔这个名称在建塔初期只是这座塔的俗称。一直到武则天重修该塔时，才正式命名为大雁塔。而那时，玄奘大师已经圆寂了。
据《大唐西域记》卷九记载：古印度释窟东峰有座小乘寺院，不禁食“三净肉”，但寺僧经常得不到肉食。一日，有一群大雁飞过，领头的雁突然坠落地上，寺内和尚大惊，以为是菩萨显灵，所以决定在这里建一座高塔，把坠落的死雁埋在塔下。这就是“大雁塔”的出典。至于此塔名为“慈恩”，则是唐王李治为其母亲追荐冥福而取名的；
大雁塔的名字的来源有很多传说。
1来源于印度传说。佛教分大乘和小乘，大乘吃素，小乘吃荤，一天，在一个小乘派寺院中，做饭的僧人因为没有找到肉给方丈吃，仰天长叹。正巧天上飞过一群大雁，饭僧就想，如果有只大雁给方丈吃就好了。突然真的有一只大雁从空中掉到地上，饭僧很吃惊，就告诉了方丈。方丈惊奇的说：“这不是雁，是菩萨显圣舍身布施，为了别人牺牲自己。”寺中僧人大受感动，从此不再吃肉。为了纪念这只菩萨化身的大雁，便在雁掉落的地方建造了一座五层的佛塔，名为雁塔。流传到中国后，也叫雁塔。
2与释迦摩尼佛有关。传说在释迦摩尼成佛之前，他一度也像其他人一样修苦行僧。有一天佛在树下打坐，身体十分饥饿和疲惫，这时天上飞过一群大雁。佛祖依然入定苦修。为了考验佛的意志，一只大雁忽然坠落在佛的脚下。可是佛祖丝毫没有动摇自己的心智。后来人们为了纪念佛祖的意志，就将藏佛经的塔称为雁塔。
3相传在玄奘法师西天拜佛求经的路途中，有一天走在大漠里的时候遇上风沙，迷失方向。粮食和水所剩无几，眼看就要陷入绝境。但玄奘法师依然淡然盘膝而坐，念经呼法号。这时飞来一只大雁，法师跟随这只大雁走出了荒漠，找到了水源。所以玄奘法师对大雁充满感激之情。回国后修建大慈恩寺的时候，就将塔命名为“雁塔”。
大雁塔之名的由来
大雁塔自建成以后，就有“雁塔”之称。它的得名有多种说法。
一种说法是：古印度迦蓝佛曾“穿石山做塔五层，最下一层作雁形，谓之雁塔”。玄奘最初设计建造的塔就采用这种形制。另一说法是：按照印度佛教说，当初佛教有大乘佛教与小乘佛教两大派，小乘佛教不忌荤腥。有一天一座小乘佛教寺院的和尚买不到肉做饭，正好这天是菩萨布施日，天空一群大雁飞过，一个和尚仰面望着雁群自言自语道：“今日僧房无肉吃，大慈大悲的菩萨一定不会忘记这是什么日子。”话音未落，领头的大雁折翅坠地。全寺和尚大惊失色，领悟出这大雁分明是菩萨化现。他们在大雁坠地处建造石塔，从此戒绝荤腥，改信大乘佛教。因此佛塔又称大雁塔。
再一说法是：当年玄奘取经途中曾困沙漠，后来得到大雁引领，才找到水源，得以生还。建造这座佛塔是为了报答菩萨所化身指点迷津的大雁之恩。
还有一种说法：它和佛祖释迦牟尼曾化身为鸽救生的佛教故事有关。唐代人习尚雁，通常以雁泛指鸟类，因此得名雁塔。
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