与个人计算机等通用计算机系统不同，嵌入式系统通常执行具有特定要求的预定义任务。由于嵌入式系统只针对一个特殊的任务，设计者可以对其进行优化，减小其体积和成本。嵌入式系统一般都是量产的，所以单个系统的成本就省了，而且可以随着产量放大几百或者几千。
嵌入式系统是完全嵌入在受控设备中，为特定应用而设计的专用计算机系统。根据英国电气工程师协会的定义，嵌入式系统是用于工厂运行的控制、监视或辅助装置、机器或设备。嵌入式系统用于控制或监控机器、设备和工厂等大型设备。国内普遍接受的嵌入式系统定义为以应用为中心，以计算机技术为基础，可以在硬件和软件上进行裁剪，以满足应用系统对功能、可靠性、成本、体积、功耗等严格要求的专用计算机系统。一般来说，嵌入式系统是一个嵌入式处理器控制板，其控制程序存储在ROM中。其实所有带数字接口的设备，比如手表、微波炉、录像机、汽车等。，使用嵌入式系统。一些嵌入式系统也包含操作系统，但是大多数嵌入式系统使用单个程序来实现整个控制逻辑。
