20世纪60年代，世界上发生了一场“绿色革命”:以美国人诺曼·博洛格为核心的育种家将两种小麦杂交，育成“皮蒂克”等30多个矮秆和半矮秆抗锈病品种。与此同时，菲律宾国际水稻研究所的水稻育种家将两个品种的水稻杂交，育成了一个产量出乎意料的半矮秆水稻新品种“IR8(国际水稻8号)”。这是继人类将野生植物驯化成适合人工种植的“作物”后，绿色植物的又一次重大变革。
正当全世界为绿色革命的成功而欢欣鼓舞时，中国的绿色革命正在悄然启动。1966年，袁隆平写的一篇文章《水稻雄性不育》发表在《科学通报》上。这篇文章引起了国家科委有关人员的注意。在政府的指导下，1967年成立了由袁隆平、尹华琪、李必虎组成的“水稻雄性不育研究组”，任务是重点研究水稻雄性不育。中国的绿色革命就这样开始了。
1970年10月，李碧湖和海南岛三亚南红农场技术员冯克山一起，在农场旁边的沟里发现了一株雄性不育的野生稻。他立即把这个发现告诉了正在北京查阅文献的袁隆平。听到好消息后，袁隆平从北京赶到三亚。他仔细检查了这株野生稻，认为除了雄花不育外，其他一切正常。这种野生稻只有雄性，并且在生育能力上失败了，所以他把它命名为野败。这种“野败”就是大部分“三系法”杂交水稻中不育系的祖先。
1970年冬，就在袁隆平、李碧湖等人带着野败回到湖南后，江西省萍乡市农业局的严龙安和助手从江西到湖南，向袁隆平等人学习杂交水稻栽培的相关技术，然后他们把野败带回江西。这株“白烨”准时开始在江西抽穗，严龙安等人不失时机地将“白烨”的雄性不育性状成功转育成栽培稻“二九矮1号”。终于在1972年冬天培育出了二九矮1号不育系和二九矮1号同型保持系。用同样的方法，袁隆平于1973年秋成功育成不育系二九南1号和同型保持系。
杂交水稻要真正在生产上应用，光有同类型的“不育系”和“保持系”是远远不够的，因为只有这“两系”是得不到有杂种优势的杂交种子的。为了获得优良的杂交种子，需要一个“恢复系”。
为此，全国各地的水稻科研人员都在四处奔波寻找“恢复系”。广西农学院教师张显成非常幸运。1973年，他终于在东南亚的水稻品种中发现了一个“恢复系”。他找到的“恢复系”不仅使“不育系”的结实率超过90%，而且当“不育系”获得的杂交种子再次开花时，雌雄花都正常，也就是说，雄性恢复正常。更可贵的是，杂交种子产量高，长势旺盛，即杂交种子优势强。
杂交水稻“三系”配种成功后，1975年冬，国务院作出迅速扩大杂交水稻试种的决定，加大了人力、物力、财力等方面的投入。，所以当时湖南出现了千军万马下海南的动人一幕。当年全国多点示范面积达5600多亩(1亩=1/15公顷)，1976年示范推广面积高达208万亩。从1976年到1988年，中国杂交水稻种植面积12.56亿亩，水稻累计增产1000多亿公斤。仅1987年，杂交水稻的粮食产量就达到150亿公斤，而辽宁省的粮食年产量只有127亿公斤。
1981年6月6日，国家科委、农业部在人民大会堂将新中国第一个特殊发明奖授予袁隆平、严隆安、张显成、李必虎，充分肯定了他们在杂交水稻领域的成就。
