吸鼻烟的习俗起源于烟草的发明者印第安人。
汉族人从明朝开始嗅鼻烟。明鼻烟很少进口，只有广东有人闻。康熙开放海禁，西方传教士携带大量鼻烟和装有鼻烟的玻璃瓶。嗅鼻烟正在成为一种时尚。龙皇帝经常用鼻烟赏赐王公大臣，所以吸鼻烟逐渐成为一种社会风尚。
鼻烟壶是专门用来装鼻烟的。为了携带方便，一般都是一包烟那么大。顺城张荣制造的20多件青铜云龙鼻烟壶是最早的鼻烟壶。康熙对西方手工艺品情有独钟。他吸收了一批会做玻璃鼻烟壶、会画珐琅的西方人，在故宫做鼻烟壶。鼻烟壶艺术在漫长的朝代达到顶峰。鼻烟壶收藏流行欣赏，灌装鼻烟的使用逐渐次之。干了，鼻烟壶就成了彰显身份的东西。
它起源于美洲印第安人，被探索美洲的欧洲旅行者发现，带回欧洲，并很快流行起来。当时在法国宫廷里，国王、王子、公主、仆人们都争相闻鼻烟，并把它视为一种时尚。
16世纪后，鼻烟经欧洲、菲律宾、日本和朝鲜传入中国东北，这些地方的游牧民族不能在马背上用烟斗吸烟。所以鼻烟的引入正好适合他们户外嗅的特点。为了使鼻烟壶坚固，不怕被撞，流浪者用各种玉、金属、骨角材料制作鼻烟壶。
据史料记载，鼻烟在当时蒙古人的社会生活中扮演着非常重要的角色。每次有客人拜访他的帐篷，他都要鞠躬，手里拿着鼻烟，把鼻烟交给客人。客人只好用手倒出一点鼻烟，放在鼻子上一会儿，然后双手把鼻烟壶还给他的主人。这个非常小的行为充满了文明礼貌，其目的是建立相互尊重和信任。
鼻烟和鼻烟壶虽然不是在中国诞生的，是不折不扣的舶来品，但传入中国后，很快就风靡关外内外。起初，所有来到中国的外国鼻烟壶都是用玻璃制成的。王世贞在《金祖笔记》中写道:“鼻烟藏于玻璃之中。瓶子的形状不一样，颜色有红、黄、紫、白、黑、绿，白如水晶，红如火，玩起来很可爱，以象牙塔为重点，就像象鼻，离瓶子很远”。
但是，毕竟进口数量少，满足不了人民的需求。聪明的工匠使用各种材料制作精美的鼻烟壶，如玉石、宝石、象牙、玉石、瓷器、漆器、骨料、金属等材料。越是珍贵的材质，越能体现主人的身份。
18世纪初中国制造的鼻烟壶已经成为一种流行的工艺品，并通过欧洲商人、教皇使节、各国使节、传教士和官员逐渐流传到国外。当时沙皇俄国的钦差大臣前往中国祭奠康熙皇帝，并向清宫赠送了大量彼得大帝的珍贵礼物。康熙皇帝回赠的礼物是皇家作坊为每人制作的鼻烟壶。到清朝嘉庆年间，中国鼻烟壶一度成为最珍贵的国际交流礼品，在海外广为人知。
