昼夜是指一天一夜，24小时，一般是晚上0点到24点。但也不是绝对的。在地球的不同地方，有时一昼夜意味着超过24小时，比如在南极和北极。有时候一年就是大白天大黑夜，半年的白天，半年的夜晚。
地球自转的同时，也围绕太阳公转。地球绕地轴自西向东的自转称为自转。地球自转一周，也就是一天一夜，24小时。地球围绕太阳的运动称为公转，地球公转一周为一年。地球公转的一个重要特征是，地球公转的轨道平面始终与地轴保持66.5°的夹角，北极始终指向北极星附近。由于这一重要特征，当地球围绕太阳公转时，太阳有时直射北半球，有时直射南半球，有时直射赤道。一年中，太阳的直射点总是在北纬23.5°和南纬23.5°之间来回运动。
北半球秋分过后，太阳直射南半球，北极开始全天见太阳。一天24小时都是在黑暗中度过的，这是极夜。直到次年北半球的春分，北极度过了漫漫长夜。越靠近北极，极夜持续的天数就越多。北极的极夜持续174天。在此期间，北极有半年是黑暗的。
南极的情况与北极相反，只是白天和黑夜的日子与北极不同。所以我们说南北极，一年就是一个大的白天和黑夜，半年的白天和半年的黑夜。
