明末，胡椒从菲律宾经海路传入中国东部沿海地区。首先进入的地方是浙江杭州及其周边地区，然后再引入其他地区。考古学家估计，早在公元前5000年，美索不达米亚的美洲人就开始吃辣椒。它生长在公元前7000年的今生，所以辣椒可以说是人类种植的最古老的作物之一。哥伦布发现新大陆后，各种美洲作物开始在世界各地传播。
辣椒作为人类历史上最古老的作物之一，不仅见证了《物种起源》的真实性，而且对人类历史的发展起到了积极的作用。辣椒虽已成为家常菜，但在16世纪末之前并未传入古代中国。
据《明朝花树》中记载，当时人们称辣椒为“番椒”，“番”字在古代是“海外”的意思。所以从这个角度来说，“番椒”指的是从海外进口的辣椒。但是，当时的人们并没有把辣椒作为食物，而是作为一种观赏植物。
