中国的新年，相传始于三皇五帝之一的颛顼，至今已有3000多年的历史。“元旦”一词最早出现在《晋书》诗中:“汉武帝以正月为元， 其实是新月之春”。南北朝时，南朝萧子云的《结雅》诗也记载了“四季元旦，长生初春”。
元旦，一个非传统的中国节日，指的是正月初一。世界大年初一，即公历1月1日，是世界上大多数国家俗称的“新年”。元旦，元的意思是“开始”，每个数字的开头都叫“元”；丹的意思是“日”；“元旦”的意思是“最初的一天”。元旦又叫“三元”，即年元、月元、时元。
中国历史上的“元旦”一词最早出现在晋书中。在中国历史上，“元旦”指的是“正月初一”。“正月”的计算方法在汉武帝之前就有很大的不同，各个朝代的元旦日期也不一样。自汉武帝以后，将农历一月定为“正月”，一月初一称为元旦，一直沿用到清朝末年。
辛亥革命后，为了“顺农时、顺西历、顺数”，民国元年采用公历(实际使用时间为1912年)，将公历1月1日定为“元旦”，但不叫“元旦”。1949年，中华人民共和国以公历1月1日为元旦。因此，元旦在中国也被称为“公历年”、“新历年”或“公历年”。
元是“开始”的意思，每个数的开头都叫“元”；丹的意思是“日”；“元旦”的意思是“最初的一天”。元旦又叫“三元”，即年元、月元、时元。在古代中国人的心目中，“元”就是开始的意思；“丹”的意思是早晨。据史料记载，在中国历史上，“元旦”有许多称谓，如元日、郑源、陈元、开年、袁春、香格里拉、花穗等。，但在众多称谓中，“过年”是最常见的，也是最长的。
中国传统的元旦指的是正月初一，在不同的时间和国家，“元旦”的概念是不同的。中国的“元旦”概念总是指正月初一。“正月”的计算方法在汉武帝以前并不统一。所以历代的元旦、月、日并不一致。春季的一月是夏历的正月，冬季的十二月是商朝阴历的正月，冬季的十一月是周历的正月。秦始皇统一中国后，十月是冬季的第一个月，也就是十月的第一天是元旦。自汉武帝以后，把春天的一月定为正月，一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。
