人参之所以很稀奇，很名贵，主要与它的药用价值有关。人参对强身健体、益寿延年的效果极佳，几千年来，中草药中人参都被列为"上品"。加上人参形状特异，特别是野生的老山参，往往有人的形状，由此更产生了种种神秘感，所谓"人参精"，"人参娃娃"，并编撰出了不少动人的故事。由于人参的巨大作用，人参已成为中华民族文化的象征。
五加科、人参属多年生草本植物。人参是半阴植物，不需要整天接收阳光照射，散射光就可以满足它的生长要求。人参种子有果皮包裹，所以是被子植物，它的种子有两个子叶，所以也是双子叶植物。
人参长在土里，它是五加科人参属的多年生草本植物，它的主根高度在3-6厘米之间，质地为肉质，而且很肥厚，颜色黄白色，人参的种类有野山参、西洋参、红参、白参、移山参和山参等。
人参不是保护植物，它是一种喜欢半阴的植物，野生人参对水分要求比较严格，森林中空气适宜湿度是4%～8%，土壤湿度在4%-5%之间，超过5%则显涝。
人参、三七和西洋参中的主要有效化学成分是达马烷型(dammarane type)四环三萜皂苷，另一类如假人参、竹节参及其变种、姜状三七和屏边三七等主含齐墩果烷型（oleanane type）五环三萜皂苷,与葫芦科、唇形科、木犀科等数十个科的成分相似。
人参原生长在针叶和阔叶林中,喜倾斜的山坡地,耐荫湿,喜有机质丰富而松软、排水良好的肥沃土壤,斜射光照下生长特好，过于阴暗或光照强烈则生长不良。土壤以微酸性至中性（pH4.95～5.95）为宜，人参在中国、朝鲜以及苏联远东地区均有栽培。三七在中国云南、广西广泛栽培。
人参属植物是起源于地史第三纪古热带山区的“东亚-北美”分布的植物区系成分,属的现代分布中心在中国西南部，计 5种，而著名中药人参则分布于中国东北、朝鲜北部和苏联西伯利亚东部；北美洲的人参属植物由于第四纪冰川的覆盖，而仅有西洋参和三叶参以北美东海岸山区作为避难所而残存，与人参同样已成为洲际间断分布的古老的孑遗植物。
