极光既可以发生在极夜，也可以发生在极昼，但通常可以在极夜看到。因为极昼的阳光太强，极光的亮度不足以出现在阳光下，所以通常只有在极夜才能看到极光发出灿烂美丽的光芒。比如离散极光最亮的时候亮度可以在晚上看书看报，但是因为极端白天离散极光亮度不足，所以只能在晚上才能看到极光。
极光是一种色彩斑斓的等离子体现象，它的出现是因为太阳的带电粒子流(太阳风)进入地球磁场，在地球南北极附近高空，夜晚出现辉煌美丽的辉光。极光是由来自地球磁层或太阳的高能带电粒子流(太阳风)激发高层大气中的分子或原子而产生的。
极光经常出现在纬度空的地磁极附近区域，一般呈带状、弧形、幕状和放射状，这些形状有时稳定，有时连续变化。极光有三个条件:大气、磁场和高能带电粒子。
现代物理学已经详细描述了极光的原理。地球极光是来自磁层和太阳风的带电高能粒子被地磁场带入地球大气层，与高层大气中的原子发生碰撞而产生的发光现象。极光不仅出现在地球上，在太阳系其他有磁场的星球上也有。
