极光一般出现在大气的电离层，是一种很美的等离子体现象。它的发生是因为太阳的带电粒子流进入地球磁场，在地球南北极附近的区域出现了灿烂美丽的辉光。北极的那个叫北极光，南极的那个叫南极光。
极光的形状不是以地磁极为中心的圆形，而是椭圆形。大部分极光出现在地球空90到130公里处。1959年北极光的高度是160公里，宽度可以超过4800公里。但有些极光要高得多，高低压可达560到1000公里甚至更高。由于地磁场的作用，这些高能粒子转向极地，所以极光在磁纬度高的地区很常见。极光常出现在磁极约25度至30度的范围内，称为极光区。
