“985大学”来源于“985工程”。实施“985工程”是中国共产党和中华人民共和国国务院在世纪之交作出的一项重要决策，也被称为“世界一流大学”工程。它产生于1998年5月4日江泽民在北京大学百年校庆上关于建设世界一流大学的讲话。
起初，有九所高校入选“985工程”，被称为“九校联盟”，即北京大学、清华大学、浙江大学、复旦大学、上海交通大学、南京大学、中国科学技术大学、哈尔滨工业大学和Xi交通大学。同时，到2013年底，“985工程”高校达到39所。
