河、湖、海是水域的称谓，它们的区别主要体现在大小、水势走向以及与陆地的相对关系上。在中国，流入内海或湖泊的河流通常被称为河流，例如，黄河流入渤海。通常情况下，流入外海或海洋的河流称为河流，如长江流入黄海。
“湖”是指陆地上的水系。它与河流的不同之处在于，湖泊必须具有一定的几何形状，而不是像河流那样呈线性。有流入湖，也有流出湖，比如中国的洞庭湖是流出湖，青海湖是流入湖。从地理上看，“海”是指靠近大陆的一定区域内的海洋部分，如东海、南海等。
