传统上认为，老子是楚国人，与孔子同时代。孔子曾向老子求礼，取名《老子》的书也叫《道德经》，被视为中国历史上第一部哲学著作。现代学术研究认为，老子的时代比孔子的时代晚得多。
老子和老子的书有两个问题:一个是老子的年代，一个是老子的书的年代。两者没有必然联系，因为完全有可能一个叫“老聃”的人比孔子还老，但《老子》这本书是最后一本。其实这本书是在惠施和公孙龙之后写(或编)的，因为《老子》中有很多关于“无名”的论述。讨论“无名”，首先要讨论“名”，所以在惠施、公孙龙之后出现了。
老子和老子以及他的书绝对没有关系，因为这本书里有一些老子的原话，这本书的思想体系不可能是孔子之前或者同时的产物。
用胡适的话说:
老子以前的时代，以及当时发生的思潮；老子亲身看到了那个时代，也受到了那些思想的影响，所以他的思想完全是那个时代的产物，完全是反动的。
老子反对有为政治，主张无为政治，这也是当时的政治反应；老子对这种情况的反应是激烈的，创造了一种革命性的政治哲学。
老子哲学的根本概念是他的天道观，天道观最大的贡献在于超越世间万物。不要假设一个“道”。老子认为一切善恶美丑善恶都是治疗的名词。
老子的人生哲学和他的政治哲学是一样的，但同样要求人无明无欲。
还有一个重要的概念，叫做“不争主义”。
