荀子的名字叫青，又名。战国末期的赵国人。他的生卒年还很难确定。根据记录，他的活动日期从公元前298年到公元前238年。他曾在齐国求学，在稷下学宫讲学，被尊为老前辈，后担任楚兰陵令。又赴赵议兵，赴秦察政，晚年定居楚国兰陵，从事文字、教育等工作。他有很多弟子，包括韩非、李四等。
现存《荀子》三十二篇，除后六篇为弟子所加。大部分可以认为是荀子写的。荀子生活在战国末期，诸侯国之间的经济政治联系越来越紧密。建立统一的国家，结束战国以来“诸侯割据，百家争鸣”的局面，已成为历史发展的趋势。他的思想和理论反映了这一历史发展趋势。
荀子从社会史的角度发展了早期法家的改革思想，认为社会是不断前进的，一代比一代好。他高度赞扬实行法治的秦国:“魏强于；又宽又大。”远超历代“先王”。因此，他提出了“王法之后”的进步史观。
荀子的人性论与孟子的“性善论”相对，主张“性恶论”。他说:人的本性是“眼有色欲，耳有好声音，口有好滋味，心有好利，骨有肤有乐”。认为每个人都有“饥则食，寒则暖，劳则息，利则利而恶则害”的本性。所以有欲望就会有竞争，造成天下大乱，所以他认为人性本“恶”。
荀子的“性恶论”重视后天的学习和积累，强调环境影响的作用。也就是他说的:“人性本恶，善者假(人为)。”所以荀子认为，人只要肯学习，肯受教育，就有可能化恶为善。所以他不承认有什么“天才”。认为所谓的“圣人”不是天生的，而是后天获得和积累的。“不是天生的，是因为积累。”所以荀子的“性恶论”重视后天学习，强调环境影响。
荀子的“礼治”政治理论是以“性恶论”为基础的。他既然认为人性是“恶”的，就主张“礼义之变”和“严刑峻法”，使整个世界转向善，趋于治理。他认为人类生来平等，后来只是因为“君子”受了教育，才能“积礼义”，成为“善”；但“小人”没有受过教育，“恶”的本性没有改变，所以就成了“恶”的人。
于是，他进一步提出，虽然是贵族后代，但如果不学礼，不符合封建制度的礼标准，就降为庶人，而庶人的后代学礼符合礼标准，就升为士大夫。这种“礼”显然是对天下贵贱旧制度的否定。
他认为“礼”的要求应该是:一个君主应该谦恭有礼，不偏不倚地给予一切；一个男人应该对君主谦恭有礼，忠诚不懈；一个父亲应该慷慨有礼；儿子要“恭敬有礼”，兄弟要“友爱见友”；弟弟要“恭敬而不违和”，丈夫要“有功而不通顺，来之能辨”；作为妻子，“有礼貌的丈夫是顺从的，粗鲁的丈夫是害怕和自觉的。”
此外，荀子还进一步拓展了“理”的内涵，认为“理”是“法的一大分支，一种规训”，这意味着“理”是法的基本秩序，也是法的程序，赋予了法的内容。但荀子的“礼治”和法家的“法治”不能划等号，但两者还是有区别的。荀子把“礼”的作用置于刑法之上，认为维护封建统治秩序主要靠礼、德、教，而不是靠刑、赏。柯的“礼治”思想确实是从“礼”到“法”的桥梁。
