乐山大佛位于乐山市郊，岷江、大渡河、青衣江交汇处，景区面积17.88平方公里，与乐山市隔河相望，位于凌云山中部，海拔448米，周长3.5公里，面积0.6平方公里。山上终年翠竹覆盖，三江汇聚于山脚，享有西南第一山第一水的美誉，为历代文人墨客所称道。
乐山大佛发掘于唐玄宗开元初年(公元713年)。当时岷江、大渡河、青衣江在这里交汇，水流冲到凌云山脚下，势不可挡。汛期水势更猛，过往船只经常撞墙撞碎。灵云寺的著名高僧海通看到这一幕非常苦恼，于是萌生了建造大佛的想法。一是石头掉到河里减缓水势，二是用佛力止水。海通20年筹了一笔钱。这时候，一个地方官员来索贿。海通气愤地说:“你可以剜眼睛，但佛祖富贵难得！”因此，“选择你自己的眼睛，并把它们带给你”。海通死后，我们在建南和川西的使臣卫高招募工匠，继续挖掘。朝廷也给了盐麻税一封信支持，佛祖佛像终于在90年后完成。
这座佛像高71米，是世界上最高的佛像。佛头长14.7米，头宽10米，肩宽24米，耳长7米，耳中可并排站立两人，脚背宽8.5米，可坐100余人。素有“佛是山，山是佛”之称。
在1000多年的漫长岁月里，乐山大佛仍然不可避免地受到各种东西的破坏，有自然的，也有人为的。历代都有维护。明清以来的数百年间，佛像受到自然风雨的侵蚀，以至于身体千疮百孔，面目全非。1962年，政府拨专款对佛像进行全面维修。1982年2月，被国务院列为全国重点文物保护单位。1990年，政府拨款对佛像头部进行了彻底修复。同时增加了一些配套设施和服务设施。1996年12月，峨眉山-乐山大佛被联合国教科文组织批准为“世界文化和自然遗产”，列入《世界自然和文化遗产名录》。联合国教科文组织世界遗产专家桑塞尔·席尔瓦博士在实地考察时，称赞“乐山大佛堪比狮身人面像、尼罗河帝王谷等世界其他石刻”。
乐山大佛，原来外面建有一个巨大的13层木亭，可能类似于自贡的荣县大佛，既能避风避日，又能供人们拜佛。早在隋唐时期，佛教就开始盛行，而乐山凌云山远离世俗，景色宜人，古刹众多。据记载，“会昌以前，各峰有庙”，这表明神化佛教徒的做法在唐武宗以前盛行。当初建造乐山大佛是为了另一个目的——避灾水。一方面祈求佛祖保佑，用佛祖的力量阻挡洪水；另一方面，利用佛像的岩石来调节河水的流向和流速。乐山大佛的发掘不仅具有重要的宗教意义，在保护当地人民的生活方面也有明显的现实意义。
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