鬼谷子是太史公司马迁笔下的“鬼谷子先生”。鬼谷子不是他的真名。只是因为隐居在河南云蒙山鬼谷子，他的真实姓名在后来的记载中早已失传，所以直接叫“鬼谷子”。
鬼谷子是战国时期百家争鸣的学派之一，兵家鼻祖，精于心机，其理论可以直接用来指导和应用于诸侯国之间的政治军事斗争，实用性极强。鬼谷子本身生于公元前390年左右，死于公元前320年左右。他一生都没有把自己的谋略理论直接运用到治国实践中，而是通过开门收徒的方式传播自己的思想，打着弟子的幌子宣传自己的谋略思想。这些弟子中最有名的，苏秦和张仪是宿敌。
苏秦成功游说六国联合，形成统一的反秦联盟，被六国奉为国相；张自侵，游说秦惠文为连横之策，对抗六国联盟。这对同门弟子，把战国末期变成了鬼谷子思想的大舞台，各自用师门之术宣扬自己的政治理想。虽然最后的结果是张仪和秦国获胜，但是苏秦合纵连横的策略给秦国的统一战争造成了不小的麻烦。
因此，可以说鬼谷子思想极大地影响了战国末期的世界局势，直接影响了中国的历史进程。
