《辞海》是一部集字典、汉语词典、百科词典的主要功能于一体，以百科知识为主的大型综合性词汇词典。
旧辞海始于1915年秋，止于1928年。从1928年起，舒新城先生被任命为《辞海》主编，最终于1936年正式出版了两卷巨著《辞海》，成为中国出版史上的一件大事。
解放后，毛泽东于1957年9月正式决定在上海修订旧《辞海》。慈海迎来了第二个春天，开始了第二次创业。
1958年5月，中华书局《辞海》编辑部成立，1959年夏，《辞海》编辑委员会成立。
1960年3月，《辞海》试稿出来，11月，在第一稿的基础上，形成《辞海》第二稿。
1961年10月，内部出版了按学科排列的16卷的试用版。
1963年4月，《辞海》(未定稿)内部出版。几经风雨，几经春秋，辞海在时代变迁之间进入了一个新的时期。
1979年，三卷本《辞海》正式出版。5000多名专家完成了20多年的夙愿，为国庆30周年献上了一份丰厚的礼物。在添新补缺纠错的总方针下，
1989年版《辞海》出版后，江泽民欣然题词，高度概括和总结了《辞海》精神。在新千年到来之际，经过大量补充和修改的1999年版《辞海》问世，并增加了新的彩色绘本作为主版。
《辞海》第六版于2009年9月21日面向读者出版。
据说《辞海》(第7版)彩色绘本约2400万字，近13万词条，约1.8万幅图。在第六版的基础上，适当调整了科目设置，反复增删条目，在内容上与时俱进，做了大量的修改和增补。学科结构更加完善，知识体系更加系统化，定位为“守正创新”。它的词条约占全书的三分之一，百科词条约占全书的三分之二。第一、二句话要精炼，说明文字内容要准确。坚持辞书内容的思想性、知识性、科学性、稳定性和简洁性，严把政治性、科学性和文字性关，既继承了《辞海》收集全面、释义准确的特点，又具有鲜明的时代性。产品形态也不断创新，《辞海》网络版同步上线，更好地服务读者，传播知识。
《辞海》第七版将于9月出版，庆祝新中国70华诞。
