我们都知道纸币代替黄金、白银和硬金属行使货币权力。所谓美元，是指美利坚合众国的法定货币。1914年第一次世界大战前，美国实行严格的金银双本位制，即1美元等于24.057克纯银和1.603克黄金。第一次世界大战后，美国金本位制解体。
直到第二次世界大战胜利前夕，由英国和美国组织的44个盟国在美国新罕布什尔州一个叫布雷顿森林村的地方召开会议，通过了《国际货币基金组织协定》和《国际复兴开发银行协定》，统称为《布雷顿森林协定》。从此，美元获得了世界货币的霸主地位。1946年12月18日，国际货币基金组织决定1美元等于0.88867克黄金，这意味着美元与黄金挂钩，而其他国家的汇率与美元挂钩。
应该说，在20世纪70年代之前，美国为了维持美元在世界上的霸权地位，严格执行布雷顿森林体系的规定，各国外汇储备可以随时兑换成黄金。正是因为美元的高声望，久而久之人们喜欢称美元为“美元”。
