首先说一下为什么不管原油价格涨还是跌，三桶油都是亏损的。
日前国际油价暴跌，WTI原油5月合约跌至-37.63美元/桶，随后两天暴跌至-40美元/桶，连续两天再度上涨。4月23日，美原油期货上涨19.7%，结算价报16.50美元/桶。这里的负油价是指提炼、运输和储存的成本超过了石油本身的价值。国际油价下跌，国内价格也跟着下跌。如果成本不变，三桶油就亏了。
当油价过高时，会增加石油行业和消费者的负担，影响国民经济的稳定运行。当油价过低时，会影响国内原油开采行业的正常发展，导致对外依存度增加。因此，国内油价存在“最高限价”和“最低限价”机制。即国际油价高于130美元/桶时，不提或少提汽柴油最高零售价格；当价格低于40美元/桶时，汽、柴油最高零售价格不降低。
为了稳定国内物价，在油价较低时，设定国内油价下限。除了进口，国内30%的石油来自国内油田的开采。中国石油开采难度大，成本高，即使国际油价很低，国内油田也无法停产。另外，石油公司一般都有大量库存。以3月底两桶油的库存为例。财报显示，3月底两桶油账面库存接近3800亿元，其中原油超过1500亿元。两桶油平均周转天数在一个月左右。一个月前的2月底，原油价格约为60美元/桶。也就是说，这1500亿的原油是以60美元/桶的单价买入的，现在以40美元/桶卖出，这就导致了大家调侃的三桶油补贴了全世界的说法。
当油价上涨时，国内油价将被封顶，石油公司可以获得国家亏损补贴。2008年，国际油价持续上涨。为了控制国内成品油价格保持稳定，避免通货膨胀，中石化在炼油和化工行业出现巨额亏损，并获得政府总计509亿元的补贴。所以在油价高的时候，虽然低价购买的库存会带来更多的收益，但是为了稳定油价，石油公司不会提高太多，相当于给了消费者油价补贴。
当然，这并不意味着三桶油无利可图，三桶油每天都有上亿的利润。2019年年报显示，中国石化2019年实现营业额及其他营业收入2.97万亿元，同比增长2.6%，创历史新高；实现营业利润900亿元，归属于母公司股东的净利润576亿元。中国石油2019年实现营业收入2.52万亿元，同比增长6.0%，营业利润1217.62亿元；归属于母公司股东的净利润456.82亿元，同比下降13.9%。中海油年报显示，公司2019年油气销售收入1972亿元，同比增长5.7%；全年净利润大幅增长至610.5亿元，同比增长15.9%。当然，今年由于国际油价下跌，三桶油都调整了资本支出计划，2020年的营业收入也会受到相应影响。
