刘邦作为汉朝的开国皇帝，在秦末的诸侯与叛军之中。刘邦既不是第一个揭竿而起的，也没有六国后人的号召力。虽然最终被封为汉王，但项羽有意将他牢牢锁定在蜀国。那么，刘邦是如何打败项羽，夺取天下的呢？
【注:秦末汉初采用颛顼历，以十月初一为一年之始】
项羽深陷齐国叛乱，刘邦趁机杀出汉中。项羽虽然在鸿门宴上没有杀刘邦，但最后封天下的时候还是封了汉王。不过，他在划分领地的时候留了个心眼。他虽然封为汉王，但疆域主要放在巴蜀地区，加上定都南郑的汉中一片。
同时，项羽将秦国国土一分为三，分别封、司马欣、董为、、翟王，意图使三王彻底阻断刘邦北上之路；又把原楚国贵族后裔，楚王熊新柱，郭封为临江王，堵住了刘的退路。项羽意在通过这种方式彻底把刘邦挡在蜀中。
项羽分封天下后，诸侯皆归封地。但由于项羽分封不公，不久天下又陷入战乱。一是田蓉赶走齐天王之地，杀了胶东天王之地，又攻杀了济北王天安，统一了三国齐国，自立为王对抗西楚。然后燕王臧茶和辽东王韩光发生内讧，燕王臧茶攻打并杀死辽东王韩光，吞并辽东。之后，陈郁向田蓉借兵，赶走了赵王张耳，又迎回了赵谢。赵谢立陈郁为代王，也是站在项羽的对立面。
项羽得知自立后，下令九江王出兵助其平叛，但被英布拒绝，项羽只好亲自领兵平叛。然而，虽然项羽打败了田蓉，田蓉却随后被平原人所杀。但项羽在齐国一路烧杀抢掠，激起了齐国人民的激烈反抗，反而使项羽陷入了战争的泥潭。
就在项羽原地踏步的时候，刘邦也趁机以“明修栈道，暗渡陈仓”的计划，杀出汉中，回到关中。、司马欣、董“因其子女损失惨重，早已失去关中民心。于是，很快被打败，司马欣、董“投降”，导致刘邦很快统一三秦。项羽得知消息后，很快立郑昌为高丽王，让他在高丽老地方阻止刘邦的东进。
△“彭城之战”前的情况
刘邦攻下秦地后，为了消除项羽的戒心，上书项羽，说攻下关中后心满意足，不再继续向东发展。项羽收到信后，心安理得地继续平定齐国。汉末二年(前205年)，在基本平定三秦后，刘邦率军东进，先后进攻或迫降河南司马攸、王沈阳、西魏魏豹。
刘出师攻彭城，项羽第二年(前205年)回军击败刘。三月，刘邦以“为义帝报仇”为由，乘项羽无法出齐国之机，令所有兵马归他指挥，率领司马殷、常山二、河南王沈阳、魏等诸侯军共计56万，分三路东进。
△刘邦的进攻线和楚军的防线
此时项羽主力在齐国境内，但为了阻止刘邦西进，仍助水西岸，在沂南根、太康、淮阳等地设下防线。但是面对刘邦的军队，楚国的防线很快被攻破，彭城只有几千老弱守军。结果，西楚都城彭城很快落入刘邦手中。
刘邦攻破彭城后，之弟吕泽驻守夏邑，任为梁帝，樊哙北攻邹鲁、、薛，驻守山东歙县、枣庄、邹县、曲阜、紫阳，掩护彭城安全。同时在小荡、彭城外围驻扎了30多万诸侯联军。
△刘邦线和项羽回元线
项羽得知程鹏失陷，起初也很害怕，但考虑到刘邦的军队构成后，便留人继续讨伐齐天恒，并亲自负责带着三万精锐骑兵营救程鹏。项羽先攻破樊哙在吕仙秋的防线，然后利用夜色掩护绕过彭城以西。在守军尚未接到前线战报的情况下，第二天拂晓，他们突然自西向东向彭城外的守军发起攻击。
面对身后突然出现的项羽大军，彭城外围的诸侯联军猝不及防，未能组织起有效的抵抗，很快就溃不成军。仅在彭城外围，就因自我践踏和楚军的屠杀损失了十余万人。刘邦战败后向西逃窜，项羽率军追击。双方又在水谷和泗水交战，刘邦军队崩溃，被楚军杀死，淹死十多万人。
△刘邦的败走路线
最终刘邦偷偷跑到了夏邑的吕泽军那里，带着吕泽向西撤退，沿途集结败兵，而萧何也率领关中援军前来增援。刘邦退守到荥阳南部的荆邑、索邑附近，仅仅凭借关中援军组成的骑兵，就击败了项羽的先头部队，重新站稳了脚跟。
刘邦坚持正面抵抗，韩信开辟北方战场。虽然刘邦在“彭城之战”中惨败，但其实损失更多的是彭城周边的诸侯联军，而刘邦的主力损失并不严重。此外，刘留下部分军队牵制楚军，布置“丰县-夏邑-当县”和设置两道防线，并派九江王逼项羽分兵。结果，不仅刘邦率领主力成功回西，就连西汉开国功臣一百四十余人也无一伤亡，就连六十多岁的李世基也毫发无损地退出了。
△刘邦布置防线。
然而，刘邦虽然主力损失不大，在荥阳重新站稳了脚跟，但形势依然对他不利。刘邦战败后，所有曾经臣服于刘邦的诸侯再次倒向项羽，尤其是西魏王魏豹以探亲为借口率军回魏，直接威胁到刘邦的侧翼。
面对不利的形势，刘邦采纳了韩信“北取燕赵，东击齐国，南断楚粮道，西迎荥阳王”的建议。于是，刘邦留在荥阳地区，率领主力在正面战场上抵抗楚军，同时以韩信为主将，曹参、关迎为副将，统率十万大军开辟北方战场。
△韩信开辟北方战线
先是韩信率军潜入夏，迅速围攻安邑。魏豹、王维只好向城池投降，狄威又重新纳入刘邦的统治。后来，在汉初二年(前205年)，韩信“破代九月兵”，迫使放弃代地，率军逃往赵国。而韩信则在汉三年(前205年)十月，以“最后一战”的策略夺取井陉关，与张耳领兵入赵。赵主力大败，首领被杀。韩信这时“年过五十”，赵朝之地被平定了。刘邦封张耳为赵王，以巩固他对赵国的统治。
此后，在李左车的建议下，韩信派遣使者前往颜地，燕王臧茶迫于形势，最终选择了不战而降。与此同时，在“高程之战”中战败的刘邦对韩信不出兵支援感到愤怒，于是夺取了韩信的兵权，命令张耳再次在赵迪招兵买马。韩信领兵继续向东攻打齐国。
△韩信攻陷蒂奇。
之后，韩信领兵东进。汉四年(前203年)，齐国土地基本平定，刘邦立韩信为齐王。与此同时，在张亮的劝说下，衡山王吴锐终于投靠了刘邦。至此，刘邦已经占领了大半个国家，从三面包围了项羽。
最终项羽战败，刘邦称帝，统一全国。项羽虽然在正面战场占优，但始终无法突破刘邦的正面防御，双方陷入对峙状态。但由于韩信自结盟带来的威胁，再加上梁帝彭越不断袭扰储君的粮道(项羽曾一度回攻彭越，却被刘邦败在前方)，形势对楚军越来越不利，无奈之下，项羽只好在汉四年(前203年)八月与刘邦讲和，约定“以海湾分天下，东归楚，西归汉”。
△“笔记之战”前的情况
“海湾和解”后，项羽率领疲惫不堪的楚军兵向东撤退，而刘邦在张亮和陈平的建议下，撕毁契约，率兵追击，令齐王韩信、梁王彭越回军南下。与此同时，刘嘉联合英布收复九江，从淮北进攻项羽。项羽撤到杨霞后，遭到刘邦军队的追击。战败，周将军被杀。项羽被迫退守牯岭，刘邦追到牯岭，却被冯击败。项羽赢得了短暂的喘息。
追击受阻时，刘邦命令刘嘉渡过淮河，堵住项羽的南逃之路，并派人与楚大司马周胤反目，帮助刘嘉、英布攻占九江。此时，韩信虽然没有奉命出兵，但他的关英、锦云等人入侵了楚国都城彭城，切断了项羽逃往彭城的后路，随后率领骑兵冲入了牯岭和刘邦和的军队。项羽为了防止自己被包围，不得不向南退守陈县，集结剩余兵力做最后的决战。
△项羽撤退，刘邦追击形势。
汉五年(前203年)十月，汉军再次击败陈麾下的楚军，楚将凌昌、陈数次降汉。项羽本想退守会稽，但南退被破，无奈东退，取注。刘邦继续率军追击时，刘嘉、周胤、英布也率军赶到了垓下。韩信和彭越见项羽大势已去。在刘邦的誓约下，他还率兵南下参与了对项羽的围攻。
汉五年(前203年)十一月，退守到戍的项羽率领十万疲惫之师，建起基地和营垒，恢复了军事实力。下月，韩信、彭越、英布加入刘邦，汉军实力达到70万。垓下，退守江南的十万楚军被层层包围。汉五年(前202年)一月，楚汉双方展开决战，双方激战一天。面对占绝对优势的汉军，楚军只好退守垓下城。夜晚，汉军采取“四面楚歌”的心理攻势，楚军士气逼近冰点。眼看大势已去，项羽率领八百精骑突围，南逃。
△项羽自杀身亡，楚汉争霸结束。
第二天，项羽逃跑的事被发现后，刘邦下令婴儿调养五千骑兵追击。项羽的“困兽之斗”虽然神勇无比，但最后还是在绝望中自刎于乌江边。楚汉争霸以刘邦的胜利告终。
汉五年(202)二月，韩信、彭越、臧茶、张耳、楚王吴锐上书刘邦，请他称帝。于是，刘邦在泗水北岸称帝，建立了西汉政权。
