穹顶巡洋舰和防护巡洋舰其实是一种战舰，只是称呼不同而已。装甲巡洋舰和防护巡洋舰的主要区别在于水线装甲带更多。
防护巡洋舰进入蒸汽装甲时代后，装甲舰艇逐渐取代战列舰，成为各国海军的主力。此外，没有真正装甲、速度更快的巡洋舰也在不断涌现。由于早期的巡洋舰没有装甲保护，生存能力差，主要承担巡逻、警戒、侦察等次要任务。
但是，对于很多穷国来说，装甲舰艇负担不起，巡洋舰只能弥补。为了提高巡洋舰的生存能力，1876年，英国首次为巡洋舰库莫斯号增加了装甲甲板，以保护机舱和弹药库。
为了挡住炮弹，装甲甲板的位置在吃水线以下，所以一旦在吃水线附近中弹，大量海水就会涌入，军舰也有可能沉没。而且由于机舱在装甲甲板下面，所以空室的数量有限，限制了蒸汽机的大小和数量，对战舰的速度也有影响，不符合当时战舰对速度的追求。
为了解决这些问题，英国人后来把装甲甲板改成了中间水平、两边向下倾斜的穹顶形状，中间水平部分是因为高泉线。这样就增加了保护面积空，可以安装更多的电力设备。而且，即使水进入无保护区域，也有足够的浮力浮在水面上。
这种新型巡洋舰之所以被称为防护型巡洋舰，是因为它的防护等级远高于原巡洋舰，而老式巡洋舰则被称为无防护型巡洋舰。当时根据其装甲甲板的外观，国内称之为穹顶巡洋舰。
如北洋水师的致远舰、靖远舰、济远舰，日本水师的吉野舰、苏朗舰、秋金洲舰、高千寻舰都是防护巡洋舰。
“靖远”号防护巡洋舰
装甲巡洋舰英国人在设计防护巡洋舰的同时，也考虑在类似装甲舰艇的巡洋舰上安装水线装甲带，以便进一步提高生存能力。巡洋舰加装水线装甲带，无疑会大大增加吨位，从而影响速度。当时英国财大气粗，拥有大量装甲舰艇，所以认为巡洋舰只需要从事辅助任务，所以对这种改进并不积极。
但是很多穷国没有英国大气，他们的巡洋舰也可能参加舰队决战，所以对这个想法很感兴趣。1870年，俄国首次建造了带有水线装甲带的巡洋舰“海军上将”号，也就是装甲巡洋舰。
虽然装甲巡洋舰比防护巡洋舰贵，但还是比装甲舰便宜很多。因此，许多国家都趋之若鹜，纷纷装备装甲巡洋舰作为装甲舰艇的补充。
日本海军的“千代田”号和北洋海军的“袁静”号、“涞源”号一样，都是典型的装甲巡洋舰。
“靖远”级装甲巡洋舰防护结构示意图，其中灰色部分为装甲堡垒。
