汉元年(前207年)末，刘邦西入关，秦王子婴投降。刘邦没有占领咸阳，而是退兵称霸。项羽听说刘邦先入关，马上率领四十万诸侯联军前往关中，不想被堵在函谷关，于是项羽一怒之下突围。知道自己被项羽打败的刘邦主动向项羽跪拜认错，而项羽在鸿门设宴招待刘邦，“鸿门宴”事件就此发生。
曹吴尚项羽痛斥刘邦，刘邦在汉元年(前207年)设宴向项羽道歉。十月，当项羽和张寒还在巨鹿大战的时候，刘邦已经攻破武关，进入关中。秦王子婴见大势已去，于是出城投降，秦朝灭亡。刘邦短暂进入咸阳后，在张亮的劝说下退出咸阳，进驻霸业，与关中人民订立“约法三章”。
与此同时，项羽在击败王力、降服张寒后，也指挥四十万诸侯军队杀关中。然而到了函谷关，他发现刘邦的士兵不仅驻扎在关南，而且自己也拒绝进入关南。项羽一怒之下派当阳军破函谷关，率军驻守新丰洪门。
这时，曹吴尚在刘邦的指挥下，跑来向项羽汇报，说“刘邦要在关中称王，以秦王子婴为相，把秦宫的一切稀世珍宝据为己有”。想到自己被拦在函谷关外，项羽大怒，命令士兵准备明天攻打刘邦，把他杀了。要知道，刘邦毕竟可以算是项的旧部。项梁死后，怀王熊心夺权，不断瓦解项的兵权，项羽为夺取兵权杀了宋轶。项羽很恼火，因为他想到刘邦也会脱离项自立为王，使他造反。
项羽的叔叔项伯听说后，因为和张亮关系极好，偷偷跑去把这件事告诉了张亮，张亮又告诉了刘邦。刘邦知道自己不是项羽的对手，就急忙向项伯道歉，说自己从来没有打算称王。虽然侥幸进了咸阳，但什么也不敢动。他在等项羽过来接班，而他之所以在函谷关设兵，并不是为了挡住项羽，而只是为了挡住乱兵。
刘邦凭借自己出色的口才，很快说服了项伯，而项伯却说，我只能回去帮你说服项羽了。你最好明天一早当面跟项羽解释清楚，刘邦连忙答应下来。然后，项伯回到军营，把刘邦的话转述给项羽。在他的劝说下，项羽的怒气也平息了。
第二天早上，刘邦率领一百多人在鸿门拜见项羽，说他和项羽联手灭秦。他没想到先进入关中，在这里遇到将军，背叛项羽。这肯定有点挑衅。项羽说这是刘邦手下的萨吉马曹吴尚说的话。如果不是，他也不会生气。项羽见刘邦态度诚恳，也没有再责怪他。而是为他设宴，于是有了“鸿门宴”。
刘邦和范增吃完饭后，项叫蒯帮助刘邦逃走了。项羽对刘邦很恼火，因为刘邦没有经过他的同意就有了自立为王的心。所以，当刘邦放低姿态，亲自去项羽的军营，做了一个“合情合理”的解释，项羽其实是把杀人的心放了出来。想在“鸿门宴”上干掉刘邦的范增，其实是看出了刘邦的野心，这才让宴会有了危险。
范增曾说:“刘邦在山东时贪财好色，入关后却不拿钱不拿女人，可见其野心不小。我发现自己找了个人去找，发现刘邦呈现了一个龙虎相生的五彩景象，这就是帝王之气。”所以，比起已经灭了怒的项羽，范增才是真正想杀刘邦的人。
宴会上，项羽和项伯坐在东边，范增坐在南边，刘邦坐在范增对面，张良泽在项羽对面。范增多次向项羽示意除掉刘邦，项羽始终没有回应。无奈之下，范增决定自己动手，跑出去找项庄，让他进去要一把舞剑，然后趁机杀了刘邦。但这一计划被项伯发现，他也起身与项庄共舞，并一直用身体保护刘邦，导致项庄无从下手。
到了这个时候，刘邦和张亮都看不出有什么异样。当刘邦不能起来对付它的时候，张亮赶紧起身跑出去找樊哙。所以樊哙闯进酒席就像一个不知礼仪的莽夫，而项羽就是喜欢这样的武将。没有责备他，反而赏了他酒肉。然后樊哙又把刘邦的解释告诉了项羽，说项羽要杀有功的刘邦，是因为听信了小人的谗言。
过了一会儿，刘起身告辞，带着樊哙离开了酒席，然后离开了车辆和随从，又带着樊哙、、金强、纪信偷偷溜回了自己的军营，并让带着礼物离开了项羽。估摸着刘邦已经回军营了，张亮入席，向项羽辞行，说刘邦酒量好，已经回军营了，并献上一对白碧和玉斗给项羽和范增。
得知刘邦逃走了，父亲范增大怒，立刻把送给自己的玉桶砸碎，并把那句名言告诉了项羽，“一矛不足以成大器”。刘邦回到军营后，立即杀死了向项羽诉苦的萨吉马曹吴尚。
项羽之所以不杀刘邦，不是简单的“妇人之仁”和“鸿门宴”。可以说是项羽杀刘邦的最好时机。如果当时他杀了刘邦，那么就不会再有“楚汉争霸”了，项羽也不会落到战败自刎乌江的下场。所以很多人认为项羽没有杀刘邦，是“妇人之仁”。真的是这样吗？
首先，项羽没有杀刘邦。就项羽的性格来说，如果刘邦真的被杀了，那么刘邦就绝不会活下来。但如前所述，项羽生刘邦的气是因为他听了曹的话后，认为刘邦背叛了自己，背叛了项家，想靠自己称王。要知道，项羽的人生目标一直是称霸而不是当皇帝。所以他对刘邦称王并不反感，但对刘邦不把自己放在自立的眼里极为反感。
也就是说，你刘邦可以称王，但必须是我项羽认可的，或者是我项羽封的。其实这也是一个涉及刘邦改革的问题。毕竟在这个时候，项羽和王怀熊心已经基本上分手了。所以，当刘邦放低姿态，说自己还是愿意听命于项羽的时候，项羽就死心了。
其次，项羽杀刘邦的后果。鸿门宴上的项羽虽然位高权重，此时却更像是一个首领中的首领。他的实力可能是各路诸侯中最强的，但还没有强大到可以轻视的地步。所以项羽杀不杀刘邦也必须考虑其他诸侯的看法。
如果刘邦从来不低头，毅然自立为王，那么项羽杀了他自然影响不大。但如果刘邦当时低头认错，项羽还是杀了他，其他诸侯会怎么想？这种随意杀死一个诸侯的做法，无疑会疏远各路诸侯，甚至暗中联手对抗项羽，这是他不能不考虑的。
最后，项羽对消灭刘邦没有把握。“鸿门宴”之前，项羽有40多万雇佣军，但实际上是由自己的兵马和诸侯联军组成的。其中，这一部门的军事力量只有5万人，原属于宋轶。即使是“巨鹿之战”后扩大的，也应该是极其有限的。即使加上普将军和英布的两万大军，其总兵力也应该不超过15万，甚至不到10万。刘邦的军队虽然战斗力不如项羽，但这十万大军都是刘邦的私兵。
“鸿门宴”前后，刘邦和项羽的势力其实达到了巧妙的平衡。项羽虽然手里有很多军队，但由于他的嫡系比较小，不敢轻易对刘邦动武。刘邦虽然有一些自保的资本，但由于项羽战斗力弱，不敢轻易招惹他。于是刘邦低头认错，项羽为这个结局设宴。
综上所述，刘邦之所以在“鸿门宴”中逃脱，很大程度上是因为项羽没有杀他，但这并不是项羽的“妇人之仁”，而是他综合考虑后的决定。在项羽身上设置“鸿门宴”的根本原因是刘邦向项羽赔罪后，项羽设宴款待。这次宴会之所以惊险，更多的是因为范增的谋划，否则刘邦也能轻松逃脱。
