果敢地区在东汉时期，曾经属于哀牢，后来哀牢隶属于东汉，属于东汉的永昌郡。三国时期，蜀汉的诸葛亮在平南时，在诸葛炮楼山留下了一处遗迹。大历年间，属永昌府孟陈店。元代属云南镇康路、孟定路。明朝时，靠近镇康府和孟定府。明末清初，大量汉人受到清政府迫害，移民至此。从那以后，这里一直是汉人居住的地方。18世纪，汉族移民后裔杨成为果敢的主力军。雍正七年，杨颖被授予世袭县令的称号。
1894年，中英重新划定边界，在伦敦签署《中缅边界条约》，规定果敢地区为中国领土。1897年，我签订《中英续缅条约》，把果敢割让给英属缅甸。
1942年，勇敢的酋长杨文炳给蒋介石写了一封请愿书，说“我愿意回国，抵抗日本侵略”。于是，远征骑兵团开始向老街地区开进，以防御和打击日军的入侵。杨文炳成立临时指挥部，召集地方首长开会，宣布全面进入紧急状态，从农村招募士兵，组建自卫队，配合远征军对日作战。同年(1942年)9月12日，杨文炳收到中国远征军转来的蒋介石复信，大意是果敢是英国领土，杨文炳是英国官员，但中英是盟军，中国军队将协助果敢防御；并授予杨文兵上校军衔，负责组织英勇的抗日自卫队任司令；编入远征军第11军第39师序列。其武器装备，除了杨文兵自己筹集的200门火炮外，均由远征军补充。
后来在新中国成立初期的中缅边界谈判中，圣周主动将南坎、孟茂三角、阿瓦山、果敢等大部分争议地区割让给缅甸。当时被誉为“新中国处理边境领土争端的典范”，可谓“旧思想”的典范。
