大家都知道“宰相”，但很少有人知道古代从来没有这样的官职。宰相的称谓最早见于《韩非子·显学》，是“太宰”和“项”的组合，但不是官职。
宰相，俗称“百官之首”，也是政府首脑，类似于现代国家的总理，被誉为“一人之上万人之上”。令人惊讶的是，历朝历代从未有过“宰相”这一官职，履行过“宰相”职责的官职有几十个，如:宰相、刺史、秘书令、刺史、兵部尚书、内阁大学士、太宰、少宰、军务大臣等。
1.在古代三代中，“大禄”、“太宰”、“津宰”的官职都是宰相的职位。春秋以前，虽然出现了“项”字，但多是辅助天子的意思，并不是官职的专有名称。顾说:“在三代中，所有互相说话的人都不是官名。”
2.春秋时期，“项”逐渐成为官职的名称，但仍然没有“丞相”、“郭襄”这样的官职。这种官职始于秦朝，是君主专制的产物。秦始皇“尊吕不韦，视郭襄为特地，郭襄在丞相之上”。此后一直沿袭到秦统一六国，李斯仍被奉为“丞相”。
3.汉朝时期，君主专制进一步加强，宰相权威被削弱。汉武帝设立“丞相”履行职责时，有时仍沿袭秦制，被称为“郭襄”。如《汉书》中说“郭襄，丞相，汉武帝时，建“三公”(复嗣、大嗣空兼丞相)，散之
4.金朝开始设置多相制，省事。中书省、尚书省、门下省的巡抚开始有了宰相的地位，逐渐取代了以宰相为代表的外臣，掌握了中央行政权，南北朝时期普遍沿袭。
5.隋唐时期，正式实行三省六部制。中书巡抚命中书，门下巡抚侍奉中书，参与朝政的中书侍郎、门下侍郎都是宰相。由于李世民曾担任该书的秘书，他以后不再任命这一官员，而是担任部长和总理。以后不管这个官怎么样，只有加了“通中书下之道”和“通中书下之和事”的人才是真正的宰相，参与国事的官员也是有“参政、知政、知政、和事”头衔的宰相。
6.沿袭晚唐的制度，五代仍以宰相为职衔，但出现了首席宰相制度。
7.宋代宰相制度最为复杂，明显分为元丰官制改革前后两个阶段。
(1)宋初，继晚唐五代，至宗元、丰年年间，设置“中书门”作为宰相管理事物的场所，又称“正石堂”，通常简称“中书”。同理，其他官员行使宰相职权时，是宰相加“中书门下平章事”的头衔(如果只是加头衔，不负责中书门下的事，就不是真正的宰相)。尚书省、门下省、中书省都成了上市机构，名存实亡。事实上，它们已经成为“中书门”省份。设三相时，首相和赵文大学博物馆称为赵文相；国家历史的第二阶段，称为历史博物馆阶段；末相及集贤堂，谓之集贤相。通常只有两个阶段，而且通常总理赵文博物馆是一个大学生和国家历史的监督者。
(2)1082年，元丰五年，宗申改革官制，恢复“三省”制，使三省首脑成为真正的宰相，不再加“同书同书”。但由于三省负责人“执书记之令，司书记之令，服中道”，官位过于崇高。其实他们不给人。而是尚书省副都头“尚书左、右仆射”为丞相，左仆射、门下侍郎为门下省首长；右侍郎兼中书侍郎是中书省的首脑。
(3)此后，宋代宰相的称呼多次变动，但基本制度并没有实质性的改变。
辽有两个官制，北枢密院和南枢密院。北院管军事，南院管内政。南院还有南北丞相，所以有南北丞相。这是历史上唯一一个以“宰相”为名的官职，但必须与“北府兵”和“南府兵”联合使用，职权远不如前者，所以不是真正宰相那样的“一人”。
9.元朝以中书省为中心，官方中书令往往是皇太子领，下为左右丞相，再下为平章官事。副使、左右官、吏部都是宰相，职权分散。
9.明初，沿着元制，还有一个中书省，影响宰相。1380年，武帝在位十三年，朱元璋废丞相衔，废六部，彻底废除了一千多年的丞相制度。之后又设立了内阁大学士助理文书，逐渐成为事实上的宰相，叫侍郎，第一个就是第一助理。
10.清朝和明朝有内阁大学士，雍正时有兵部。军事部长成了事实上的总理。在明清两代，习惯上称册封大学士为朝拜者，但没有宰相的官衔。清末实行新政，任命宰相为政府首脑。
综上所述，宰相是中国古代对辅佐君主、掌握国家最高行政权力的官员的通称、统称或俗称。从来没有“总理”这个官方头衔。“丞相”是一个特定的官职，起源于秦朝，流行于秦汉。它承担着“宰相”的职责，是“宰相”在一定历史阶段的具体载体。
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