在20世纪上半叶，这三种舰艇是海军的主要作战舰艇。它们的区别在于火力、机动、防护三个要素的性能差异，这些都是从任务需求推导出来的。决定这三艘船分工的不是二战，而是一战前。
战舰首次出现。早在18世纪末的航海时代，战列舰一词就被用来指代行的船只。这种战舰主要用于海上舰队争夺制海权的决战。一般有三层以上的火炮甲板，滑膛炮和卡隆炮多达90-120门。
帆船战舰
作为主战舰艇，技术进步往往应用于战列舰，如蒸汽机、装甲防护、炮塔技术等。1850年服役的法国海军战列舰拿破仑号开启了战列舰的蒸汽动力时代，风帆时代宣告结束。美国内战中装甲舰艇的使用和出色表现，将木质战列舰送进了历史。主力舰已经进入铁甲战舰时代，一般采用金属装甲和船体，蒸汽动力和爆炸炮弹。装甲舰艇的特点是防护能力高，火力大，速度慢，也适合舰队决战。在19世纪70年代，装甲船成为主要的流行船只。大清帝国北洋水师的定远舰和镇远舰都属于装甲舰艇的范畴。在19世纪末的海军技术革命之后，装甲舰船的性能也有了重要的发展。更大口径的火炮，更好的防护，更高的速度逐渐被实现。1892年，英国皇家海军正式使用“战列舰”一词作为独立的海军舰艇分类。此时战列舰排水量一般在15000-17000吨，使用305mm左右主炮，使用炮塔，航速16节左右。
↑第一艘以蒸汽为动力的战舰，法国的拿破仑。
↑第一艘全金属船体装甲舰，法国“恐惧”号(Redoutable)
↑ USS Texas，前无畏舰。
18世纪末19世纪初，欧洲各国开始了大规模的殖民活动，从殖民地到本国的庞大海上交通线需要一艘大型高速船来维持海上秩序，与此同时，巡洋舰应运而生。19世纪末，海军技术的进步和海军预算的相对不足，使得以英国海军为代表的海军开始用“一等、二等、三等”来划分巡洋舰，以精细利用海军资源。一级巡洋舰吨位较大，装甲防护较好，所以发展为“装甲巡洋舰”，二级、三级巡洋舰吨位较小，只有部分装甲防护，但速度较快，所以也发展为“防护巡洋舰”。这种格局在1905年日俄海战对抗马来西亚时达到顶峰，也告一段落。1900-1910年，装甲巡洋舰一般排水量在15000吨左右，其主炮口径为230-250毫米，需要掩护战列舰进行决战。
↑田纳西号装甲巡洋舰
在19世纪下半叶开始的海军技术革命之后，积累在1905年开始开花结果。在海军上将约翰·费希尔爵士(Sir John Fisher)的强力推动下，英国海军大臣HMS Dreadnought于1905年下水，引发了又一次主力舰艇的技术革命。战列舰Intrepid统一配备10门大口径12英寸(305毫米)主炮，安装在主要布置在中线的5座炮塔内，保证8门主炮可以集中在一侧进行火力投射。首次引入蒸汽轮机技术，使速度高达20节，并配备了前所未有的装甲保护。估计“无畏”号在她之前能打两艘以上战列舰。“无畏”号的出现给了她后来的战列舰一个名字，无畏战舰，也让她以前的装甲战列舰变成了“前无畏战舰”。
↑英国战列舰HMS无畏号。
然后，在无畏级革命之后，英国海军发现，如果巡航舰(护卫舰)在航行期比该线的舰船高出30%，那么在无畏级的航速已经达到20节的情况下，新的巡洋舰航速需要达到26-27节。这在当时的装甲巡洋舰是不可能的。所以英国同时研发了战列舰，1907年有三艘无敌级舰服役。战列巡洋舰的首要目标是实现快速性，以便在执行舰队侦察、支援战列舰、追击敌舰、保护航路等任务时，能够及时出现或逃脱，从而占据主动，压倒当时的装甲巡洋舰和防护巡洋舰。“无敌”级的航速为25节，可以在这种高速下航行数天。这是通过使用更多的锅炉和涡轮机以及更少的装甲保护来实现的。“无敌”级装备8门305毫米舰炮，远超装甲巡洋舰。在一战的马岛海战中，战列巡洋舰发挥了出色的作用，轻松消灭了德军的装甲巡洋舰(斯佩舰队)。
↑无敌号战斗巡洋舰(HMS无敌号)
战列舰出现后，英国海军一度希望用战列舰取代所有巡洋舰，但是战列舰太贵了。此时吨位较小的高速巡洋舰也开始有了装甲带，并且因为动力系统的进步，依然有着高速。它们叫轻巡洋舰，排水量5000吨左右，100-155毫米主炮。然而，战斗巡洋舰和轻巡洋舰的性能差异如此之大，以至于英国海军决定设计一种排水量约为8000吨、主炮为190毫米的巡洋舰，以保持其执行任务的灵活性，于是霍金斯级重巡洋舰应运而生。未来重型巡洋舰一般排水量在8000-10000吨左右，装备10门左右203mm主炮。与装甲巡洋舰不同，重巡洋舰除了吨位和装备较少外，速度优势明显。重型巡洋舰在设计之初，并没有做好加入舰队决战的准备。虽然在未来的实际使用中，随着装甲巡洋舰的被淘汰，战列巡洋舰太过昂贵和稀缺，所以重巡还是要时不时的加入舰队决战。
↑英国皇家海军霍金斯号(HMS Hawkins)
简单来说，战列舰一直是舰队决战的主力舰艇；战列巡洋舰起源于装甲巡洋舰，是无畏级革命后的二级主力舰。用于远海巡航和压制可能遇到的装甲巡洋舰、防护巡洋舰和轻巡洋舰，辅助主力舰之间的决战。重巡洋舰是巡航舰，似乎解决了速度和火力之间的差异。他们起初并不参与舰队的最终战役，但由于战列巡洋舰过于昂贵，在许多没有装备战列巡洋舰的海军中，重巡洋舰事实上扮演着主力舰的角色，辅助战列舰进行舰队的最终战役。
知道了出处，就知道了二战中的具体使用方式。
战列舰，负责舰队的决战。但由于航母的出现及其无与伦比的能力优势，战列舰除了恶劣的海况导致难以大规模使用机空兵之外，仍有俾斯麦之围、北大西洋肖恩霍斯特之围等多次海战。除此之外，大部分海域的主舰角色都让位于飞机空母舰。此外，由于德国海军事实上与英国海军不是平起平坐的对手，而海战的核心是维护和破坏交通线，所以即使是北大西洋战列舰也没有真正发挥出巨大的作战价值。在太平洋战场上，战列舰的主力地位已经让位于航母空。美军战列舰的主要任务是掩护航母空，其次是支援登陆。只有在瓜达尔卡纳尔、苏里高海峡等少部分航母缺席的情况下，战列舰之间才会爆发炮战。1945年大和号发动自杀式攻击时，斯普鲁恩斯原本打算在战列舰之前的高峰期，带四艘新的衣阿华级战列舰与之对抗。但考虑到航母的效能已经充分展现，最终决定以舰载机为主力攻击大和编队。事实也证明，美军仅用6架飞机的代价就击沉了大和号、一艘轻巡洋舰和一艘驱逐舰。这样的交换比是战列舰不可能对抗的。
事实上，战列巡洋舰是作为战列舰使用的，因为除了少数德国辅助巡洋舰和早期的袖珍战列舰，世界各地都没有解体的巡洋舰。战列巡洋舰的使用方式和战列舰一样，都是作为舰队主力作战，其主力舰的地位已经让位于母舰空。这种事实上的角色错位使得战列舰在二战中的表现差强人意。二战初期，英国三艘战列巡洋舰中，HMS Hood号被德国KM俾斯麦号穿透，三分钟内就被击沉。机上1422人中只有3人幸存。另一艘HMS击退号被日本帝国海军航空队空队的99式96和1式陆地攻击击沉，成为历史上第一艘在海上作战中被航空空士兵击沉的主力舰。只有英国皇家海军“声望”号保留到了二战结束。除了英国，只有日本帝国海军拥有四艘“金刚”级战斗巡洋舰，它们都起到了战列舰的作用。其中，瓜达尔卡纳尔岛战役中击沉了ひぇぃぃ的毕瑞和きりしま的桐岛优介，以及こんごご的金刚
↑对抗空和支援登陆是战列舰和战列巡洋舰最后的任务。
重巡洋舰作为二级主战舰艇，广泛执行维护和打破海上交通线、与辅助舰队交战、直接与主力舰队交战、掩护两栖作战等多种任务。事实上，它的使用效率远高于昂贵的战列舰和战斗巡洋舰，更适合为以航母为核心的舰队提供掩护。所以战后巡洋舰的发展持续了很长一段时间，作为航母的主力护航舰艇不断推陈出新，而战列舰、战列巡洋舰这样的庞然大物退出了历史舞台。
