不是所有的软体动物都有壳。体外的壳是软体动物的一个重要特征，对软体动物的研究也叫壳学。大多数软体动物有一个或两个或更多不同形状的壳。有些种类的壳退化成内壳，而有些则没有壳。
软体动物的基本特征非常相似。它们的身体柔软，大部分没有分节。一般分为头、脚、内脏团、外套膜四个部分。
软体动物的形态差异很大，但都有软体。它们大多生活在海洋中，只有一些双壳类和腹足类迁徙到半咸水和淡水中栖息。
