因为银杏和水杉都在地球上存在了很久，几乎同一时期的动植物都灭绝了，它们之间的生长间隔也没有被阻断。银杏在地球上已经存在了2.7亿多年，而最早出现在白垩纪的水杉是一种经历了第四纪冰川的植物。
活化石历史悠久，广泛分布于新生代第三纪或更早。活化石也可以叫 遗留生物 。
中国的活化石有银杏、水杉、大熊猫、中华鲟、扬子鳄等。这些活化石是世界公认的珍贵活化石。
