冬至意味着寒冷的冬天即将到来。冬天的这一天，太阳几乎直射北回归线，北半球白天最短，黑夜最长。天文学规定这一天是北半球冬季的开始。冬至，又称南至、冬至、分年等。，是二十四节气中的一个重要节气，也是中国民间传统的祭祖节日。
中国古代非常重视冬至。有一种说法是冬至大如一年，有庆祝冬至的习俗。《汉书》中记载:“冬至日出，君将引路，故恭喜。”意思是:冬至过后，白昼越来越长，阳气上升，意味着下一个周期的开始。这是大繁荣的一天，应该庆祝。
现在有些地方还保留着庆祝冬至和祭祖的习俗。北方地区在冬至会宰羊、吃饺子、馄饨，南方地区有吃汤圆、八宝饭的习惯。