汉平帝在位元年或基督诞生之年视为公元元年，之前为公元前，之后为公元。同时，年代法包括世纪、年龄、多少次、多少年等概念。每100年是一个世纪，每10年是一个时代。
在中国，西汉汉平帝元年被视为公元元年。在那之前叫公元前，在那之后叫公元。但编年法起源于西方社会，公元元年是耶稣在西方诞生的年份，所以也叫耶稣编年法。
公元纪年法是世界公认的纪年方法，还包括世纪、年代、多少纪元、多少年等概念。世纪是指每100年为一个世纪，百位之前的数字需要加1。比如1069年是11世纪，公元前221年是公元前3世纪。
公元纪年法中的年龄和多少年是指每10年一年。比如1921年可以称为公元20年代，公元前256年可以称为公元前50年代，同时这十年又分为前期、上半年、中期、下半年和后期，每20年为一个周期。
