祖冲之，本名文远，生于建康。他一生研究自然科学，在数学、天文、历法和机械制造方面做出了重大贡献。他是中国南北朝时期杰出的数学家和天文学家。从公元420年东晋末年到公元589年，隋朝统一全国后的170年中间，中国历史上出现了南北对峙的局面。这个时期被称为南北朝时期。
从公元420年东晋大将刘裕夺取帝位，建立宋朝政权开始，南朝经历了宋、齐、梁、陈四个朝代。北朝对抗南朝，北朝经历了北魏、东魏、西魏、北齐、北周。对于这个时期，南北朝是同时存在的。他的名字的由来是由于南北朝不同的地理位置。北方崛起是北朝，南方崛起是南朝。南北朝时代重合。
祖冲之生于南宋元嘉六年四二九年。祖冲之的主要活动也在南方。南宋大明五年，祖冲之从事南徐州刺史。先后在徐州南部任吏，在公府参军。南宋明六年，祖冲之调任娄县任县令，后又到建康任仆从官职。南朝齐隆昌元年至南朝齐建武，任长水校尉。所以祖冲之是南朝人，但由于南北朝同时存在，历史上把这个时期统称为南北朝，祖冲之就成了我们熟悉的南北朝杰出的数学家和天文学家。
