尼古拉·哥白尼，1473年2月出生于波兰维斯瓦河畔的托伦城一个富裕家庭。父母双亡的不幸给小哥白尼稚嫩的心灵上留下了难以愈合的创伤。后来，他和哥哥便跟随舅父生活。
舅父是瓦尔米亚地区的大主教，而且是这个地区文艺复兴运动的先驱者。舅父家良好的文化氛围和大量藏书为哥白尼提供了良好的学习环境，使其大开眼界。
舅父为哥白尼兄弟安排了舒适的生活条件，让他们能够专心学习。1491年，哥白尼以优异的成绩考入了波兰首都克拉科夫大学。在克拉科夫，哥白尼开始了对天文学的研究探索。教天文学和数学的沃伊切赫教授深深地影响了年轻的哥白尼，他从教授那里习得了敢于向传统理论和权威质疑的精神。正是这种精神激励着哥白尼实现那具有划时代意义的发现。
后来，舅父将哥白尼送到意大利的博洛尼亚大学去学教会法。在那里，哥白尼把大部分精力用在了研究古希腊哲学家和天文学家的著作上，学会了天文观测技术，并获得了宗教法博士的学位。1506年，法国入侵意大利，哥白尼只得终止学业，回到祖国波兰。1510年，他完成了第一篇天文学论文《浅说关于天体运动的假设》。这篇论文得到了很多人的支持。
1512年，舅父去世，哥白尼被派往波罗的海海滨的弗龙堡教堂任职，并作为一名神父在这里度过了30年。在这座小城里，哥白尼用自己并不充实的业余时间开始了漫长的探索历程。由于巍峨的弗龙堡建立在小城中一个地质坚固的高岗上，哥白尼便自己动手建立了一座用自制的仪器进行天文观测的小小天文台。后来，哥白尼所著《天体运行论》一书中引用的观察材料，大都是这时记录下来的。
1541年夏，哥白尼受主教邀请，带着助手来到主教驻地卢巴瓦，共同商讨《天体运行论》的出版事宜。从卢巴瓦归来后，那名助手先完成了一本名为《初讲》的小册子，为新书的出版投石问路，轰动了整个欧洲的学术界。这无疑对《天体运行论》的出版是一个强有力的推动。1543年5月《天体运行论》终于在德国的纽伦堡出版了。然而，当这本凝聚了哥白尼一生心血的书送到他的床前时，他已经没有意识看它一眼了，就在这一天，这位伟大的科学家离开了人世。
◆知识拓展
◎哥白尼虽然不是以观察天文为主的科学家，但他的确是一位杰出的数学家和永不疲倦的学者。在当时的条件下，哥白尼勇敢地提出太阳中心说来挑战封建神学的宇宙观基础——地球中心说，无疑是历史巨大的进步。正是他那具有创造性的理性思想，为后来的科学家们拉开了真正的天文学序幕，推动着天文学的不断前进和发展。
◎《天体运行论》刚出版时，并没有引起人们的注意。因为普通人根本不能理解其内容，而许多天文学家只把这本书当作编算行星星表的一种方法。直到后来，布鲁诺和伽利略公开宣传日心地动说，危及教会的思想统治，罗马教廷开始了对这些科学家加以迫害，并于公元1616年将《天体运行论》列为禁书。后来，开普勒、伽利略、牛顿等人继承和发展了哥白尼学说，有力地证明了地球绕太阳转动的学说。
★知识链接★
《天体运行论》完整地提出了太阳结构的理论——日心说：太阳居于宇宙的中心静止不动，而包括地球在内的行星都绕太阳转动；离太阳最近的是水星，其次是金星、地球、火星、木星和土星，只有月球绕地球转动；恒星在离太阳很远很远的一个天球上静止不动。从一定意义上讲，《天体运行论》不仅是现代天文学的起点，同时也是现代科学的开始。
地心说是不对的。日心说是哥白尼提出的。但是他是死的时候才发表的。因为那时候西方普遍推崇地心说，认为地球才是一切的中心。以此来控制大家的思想。而哥白尼早就发现地球绕着太阳运动。当然，也有一些别的科学家也发现了，但结果就是被活活烧死或者绞死。哥白尼选择死的时候发表，一方面他出于自身安危考虑，另一方面，作为一名科学家（或者说天文学家），他遵守了自己的职业操守，将真相告知与众。而现在，我们也知道，地球绕着太阳转，即日心说是对的。
他认为，如果把这三种运动都归到被托勒密视为静止不动的地球上，就可以消除他的体系里不必要的复杂性。因此，哥白尼建立起一个新的宇宙体系——日心体系，即太阳居于宇宙的中心静止不动，而包括地球在内的行星都绕太阳转动。哥白尼把统率整个宇宙的支配力量赋予太阳，各个天体则都有其自然的运动。他系统而明晰地批判了地球中心说，并且从物理学的角度对日心地动说可能遭到的责难提出了答复。
日心说，也称为地动说，是关于天体运动的和地心说相对立的学说，它认为太阳是宇宙的中心，而不是地球。
这本身就是一个错误的理论，现代科学已经探索到，太阳不是宇宙的中心，故现在已经被否定了。
哥白尼提出的“日心说”,有力地打破了长期以来居于宗教统治地位的“地心说”,实现了天文学的根本变革
日心说的观点是
1地球是球形的如果在船桅顶放一个光源,当船驶离海岸时,岸上的人们会看见亮光逐渐降低,直至消失
2地球在运动,并且24小时自转一周因为天空比大地大的太多,如果无限大的天穹在旋转而地球不动,实在是不可想象
3太阳是不动的,而且在宇宙中心,地球以及其他行星都一起围绕太阳做圆周运动,只有月亮环绕地球运行观点
哥白尼为阐述自己关于天体运动学说的基本思想撰写题为《短论》的论文他规定地球有三种运动：
一种是在地轴上的周日自转运动 ；
一种是环绕太阳的周年运动；
一种是用以解释二分岁差的地轴的回转运动；
哥白尼在他的《天体运行论》一书中认为天体运动必须满足以下七点：
不存在一个所有天体轨道或天体的共同的中心；
地球只是引力中心和月球轨道的中心,并不是宇宙的中心；
所有天体都绕太阳运转,宇宙的中心在太阳附近；
地球到太阳的距离同天穹高度之比是微不足道的；
在天空中看到的任何运动,都是地球运动引起的；
日心说
人们看到的行星向前和向后运动,是由于地球运动引起的地球的运动足以解释人们在空中见到的各种现象；
哥白尼用以支持他的学说的论据,主要属于数学性质他认为一个科学学说是从某些假说引伸出来的一组观念他认为真正的假说或者定理必须能够做到下面两件事情：
它们必须能够说明天体所观测到的运动
它们必须不能违背毕达哥拉斯关于天体运动是圆周的和均匀的论断
当时有许多反对的观点,但是用当时的知识进行了反驳
反对理由：如果地球在转动,空气就会落在后面,而形成一股持久的东风
哥白尼答复：空气含有土微粒,和土地是同一性质,因此逼得空气要跟着地球转动
哥白尼答复：空气转动时没有阻力是因为空气和不断转动的地球是连接着的
反对理由：一块石子向上抛去,就会被地球的转动抛在后面,而落在抛掷点的西面
哥白尼答复：由于受到本身重量压力的物体主要属于泥土性质,所以各个部分毫无疑问和它们的整体保持同样的性质
反对理由：如果地球转动,它就会因离心力的作用变得土崩瓦解
反对理由：如果地球不转动,那么像恒星那些更庞大的星球就必须以极大的速度转动,这一来恒星就很容易被离心力拉得粉碎
哥白尼答复：离心力只在非天然的人为运动中找得到,而在天然的运动中,如地球和天体的运动中,则是找不到的[2]
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