公元，即公历法，是起源于西方社会的一种纪年方法。公历从耶稣诞生的那一年开始。在耶稣诞生之前，它被称为公元前。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议批准中华人民共和国成立，采用国际上大多数国家通用的公历和公元作为历法和日历年。所谓2020年，就是从公元元年算起的两千零二十年。但是，很多人可能不知道中国公元元年是哪一年？公元前和公元后呢？
元年，公历的第一年，以耶稣基督的出生年份为元年。在中国，这一年恰好是西汉平帝元年。公元前1年10月17日，刘戡称帝，汉平帝，次年(公元1年)为元朝元年。以今年为界。这之前的时间叫公元前，这之后的时间叫公元后N年，或者干脆叫N年。
注意，虽然0是自然数，但在公元前0年或公元0年并不存在。公元前1年后的年份是公元1年，即公元元年。公元前的日历年虽然是倒着算的，但是后面的数字比前面的数字要小，比如公元前202年西汉建国，比公元前221年秦朝建国还要晚，每年的月数还是就地，前有一月，后有十二月，还有日期，前有初一，后有十五。
