它是17种化学元素的统称，即稀土元素周期表第三副族中的钪、钇和镧系元素。一般以氧化物的形式存在，是不可再生资源。其实稀土并不稀有，只是因为复杂、繁琐、成本高而被称为“稀土”。
根据稀土元素的电子层结构和物理化学性质，以及它们在矿物中的共生关系和不同离子半径能产生不同性质的特点，通常将十七种稀土元素分为两组:
轻稀土包括镧、铈、镨、钕、钷、钐和铕；
重稀土包括钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪和钇。
根据提取分离可分为几类:
轻稀土(P204弱酸萃取):镧、铈、镨、钕；
中稀土(P204低酸度萃取):钐、铕、钆、铽、镝；
重稀土元素(P204中的酸性萃取):钬、铒、铥、镱、镥和钇。
