“中国”一词最早出现在《尚书·子材》中。有句话叫:“皇帝付出中国人民，越死越死于前王。”解读:上天把国家、人民、领土都给了前朝国王。范围仅指周人居住的关中和河洛地区。到了春秋时期，“中国”的含义逐渐延伸到黄河中下游，包括各诸侯国。
自秦汉以来，不属于黄河流域而归中原王朝管辖的地区，称为“中国”。“中国”终于成为中国的一个通用名称。
从19世纪中期开始，“中国”在与世界其他国家的交往中成为一个属于中国版图内所有领土的专用名词。“中国”是1912年中华民国成立后正式命名的。
