它是牛、哺乳动物牛、牛科动物牛胆囊结石。胆囊、胆管和肝管中产生的胆结石或蛋黄分别称为胆管黄和肝黄。完整的牛黄多呈椭圆形，重量轻，表面呈金黄色至黄褐色，细腻有光泽。
中医认为牛黄味香，微苦后甘，性凉。可用于解热、解毒和镇静。内服用于治疗高热、昏迷、癫狂、惊风、抽搐，外用用于治疗咽喉肿痛、口疮、痈肿、尿毒症。天然牛黄非常珍贵，国际价格比黄金还高，大部分用人工牛黄。
牛黄的作用是抑制中枢神经系统，有镇静、镇痛、解热、抗惊厥作用。牛黄具有较强的清热解毒作用，可用于咽喉肿痛、溃烂、口舌生疮。可与麝香、珍珠、冰片配伍外用，如八宝吹喉散；或与草河车、银华、黄芩、雄黄配伍内服，如牛黄解毒丸，用于治疗各种痈疖。用于乳腺癌、瘰疬、痈等症。牛黄为主药，可配麝香、乳香等。清热解毒，活血散结，如犀牛黄丸。
