原来“被”字的本义是“被”或“被”，是一个象形字。甲骨文中的“背”字是指两个人背对着左边坐着，另一个背对着右边坐着，形象地表示“背靠背”的意思。东汉许慎《说文解字》一书也说:“北，背也，二人背靠背。”
古时候两军交战，战败逃回的一方总是背对敌人，所以“北”字逐渐加了“败”的意思。比如在军事上，春秋末期著名的军事理论家孙武写的《孙子兵法》一书中就有这么一句话:“佯不随北。”这里的“北”是“败”或“败逃”的意思，意思是“敌人假装败逃，不要盲目追击”。
