水稻起源于旧石器时代晚期至新石器时代早期，绝对年龄在12000 ~ 10000年前。考古发掘发现两个稻壳，是野生稻，但有人工种植的痕迹。此外，硅酸分析也发现了大米成分。
稻作文化
大米在长江流域被广泛使用。距今约9000 ~ 8000年的湖南澧水平原蓬头山遗址，在蓬头山文化的陶片中发现了大量碳化稻壳。这种水稻的大小比野生稻大，所以应该是人工栽培的。位于浙江省杭州市萧山区，跨湖桥文化距今8000 ~ 7400年。发现了1000多粒碳化米，出土了许多农具。河姆渡文化，位于浙江省余姚市，距今7000-6000年，稻作农业已经相当发达。河姆渡遗址各勘探区普遍发现稻谷遗存，有稻谷、谷壳、秸秆、树叶相互作用形成的20 ~ 50 cm厚的堆积层。水稻品种为籼型亚种中晚稻。
水稻种植的发展
环太湖的崧泽文化和随之而来的良渚文化，将史前水稻种植技术发展到了极致，不仅继续培育水稻，还发明了石犁和特种田犁。于是，水稻产量大增，这一带人口爆炸，比中原更早进入文明阶段。令人惊讶的是，良渚古城赤忠寺遗址中发现了数量巨大的炭化米遗存。碳化米堆分南北两大块，呈黑灰色，混有大量木炭灰和红烧土颗粒。南叠压在赤钟寺阶下，面积6700平方米，厚度一般在70厘米左右，局部120厘米。北片仅部分叠放在赤忠寺阶下，面积5150平方米，厚约25厘米。两块碳化米堆起来的总量约6000立方米。
