水垢的成分有碳酸钙、碳酸镁、硫酸钙、硫酸镁、氯化钙、氯化镁等。水垢主要是锅炉给水中的钙、镁等盐类受热后析出，附着在金属表面而形成的。氧化皮的导热系数很小，约为普通钢的2 ~ 5%。水垢沉积在锅炉受热面上，会大大恶化传热效果，影响锅炉效率。
金属材料容易因局部过热而烧坏，甚至爆管事故会加剧电化学腐蚀，造成锅炉水垢腐蚀，加速受热面损坏。水垢形成后，应及时用机械或化学方法清除。防止或减缓水垢形成的有效方法是严格控制供水水质，采取适当的锅炉水处理和锅炉排污等措施。
在高温下，微溶于水的硫酸钙会因水的蒸发而沉淀，水中的碳酸盐会与钙镁等离子体结合，生成不溶于水的碳酸钙和碳酸镁，即水碱。随着水的不断蒸发和浓缩，水中的碱含量不断增加，饱和后形成水垢。
