鲸鱼不是鱼，它们是生活在海洋中的哺乳动物。鲸鱼是典型的水生动物。它们的身体呈流线型，像鱼一样，所以通常被称为鲸鱼。鲸鱼是世界上最大的动物。最大的蓝鲸有33米长，160吨重。
鲸的身体结构和生活习性明显不同于任何哺乳动物，所以早就被列为单目。它的祖先和进化史一度存在争议，但随着相关研究的不断进展，已经完全证实鲸目动物是在5000万年前由陆栖偶蹄目动物进入水中后进化而来的。DNA测序显示，鲸目动物和河马是姐妹群，它们的分支与反刍动物是姐妹群。为了避免偶蹄目的从属地位(即缺少某些进化分支)，目前的分类将鲸目动物归为偶蹄目。
为了适应水下环境，鲸鱼的前肢进化成鳍，后肢退化，诞生了水平尾鳍。当鼻孔移至头顶时，需要每隔一段时间将鼻孔露出水面，以替代氧气。没有耳廓，但是听力极好。
