中国最早的航海家是秦始皇二十八年的徐福。
徐福上书秦始皇，说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，至今仍有神仙居住。于是秦始皇让徐福带着几千人，以及早已准备好的三年的粮食、衣物鞋子、药品、农具，去海中求仙。这次出海花了不少钱，但徐福并没有像他说的那样找到蓬莱、方丈、仙人，并为自己开脱，说是因为出海后遇到了巨大的黑鱼，无法航行。
公元前210年，徐福率领众将再次出海，来到“平原广泽”。他觉得当地气候温暖，风景优美，人民也很友好，就不再当国王，教当地人如何种田、捕鱼、捕鲸、沥纸，再也没有回国。
