指南针是中国古代劳动人民长期实践认识磁铁磁性的结果，是中国四大发明之一。传说大约在四五千年前，黄帝与蚩尤交战，蚩尤会制造风和雾。黄帝尽管武功高强，却迷失了方向，被蚩尤打败。黄帝回去后，总结了这次失败的教训，立即组织人仔细研究，制作了指示方向的工具，很快就造出了指南车。
第二次大战，蚩尤也是这么干的。黄帝看后哈哈大笑，命令手下发动指南车。结果是蚩尤。从那时起，黄帝族就定居在黄河流域。我们的祖先之所以发明了指南车，是因为他们发现了磁铁的特性，从而发明了西纳，也就是指南针的雏形。
指南针，古称司南，主要由安装在轴上的磁针组成。在天然地磁场的作用下，磁针可以自由旋转，并保持在磁子午线的切线方向。磁针的南极指向地理南极，所以可以通过这个表现来辨别方向。常用于航海、大地测量、旅游和军事。指南针发明中物理指示方向的部件有三种，分别是司南、指南针和磁针，都属于中国人的发明。据《古矿物志》记载，最早出现在战国时期的磁山一带。
