从经济学上讲，稀缺资源是指有限的、多用途的资源。随着地球上不可再生资源越来越少，再生速度跟不上人类的需求，稀有资源的价值越来越高，如石油、金、银、铜、宝石、玉石等。通常，稀缺资源是不可再生资源。
从专业角度来说，稀缺资源是有一定范围的。以我国为例，稀缺资源就是我国国家建设中那些不能满足国家建设需要，需要大量进口的资源。如稀土、铁矿石、金矿、石油等。
稀缺资源，就人类活动的年限而言，短时间内找不到替代品，或者稀缺资源本身的再生，以满足人类无限欲望的需求预期。按照西方经济学的观点，资源的稀缺性会导致竞争，良性竞争会导致资源的最优配置，从而弥补资源稀缺性带来的局限性。相反，经济学中的资源稀缺是一种普遍现象，是一个自始至终困扰人类的问题。资源的稀缺性是经济学的一个基本命题，经济学正是因为资源的稀缺性而产生的。
