中国第一批经济特区是指广东省的海南经济特区、珠海经济特区、深圳、厦门经济特区和汕头经济特区。经济特区必须坚持社会主义方向，在整个改革开放过程中，必须始终坚持四项基本原则。
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1979年4月，邓小平首先提出要开出口特区，然后1980年3月，“出口特区改名为经济特区，在深圳实行。从本质上讲，经济特区也是世界上自由港区的主要形式之一。通过减免关税等优惠措施，通过创造良好的投资环境，鼓励外商投资，引进先进技术和科学管理方法，达到促进经济特区所在国经济技术发展的目的。经济特区实行特殊的经济政策、灵活的经济措施和特殊的经济管理制度，坚持外向型经济的发展目标。
中国的经济特区诞生于70年代末80年代初，成长于90年代。经济特区的建立标志着中国改革开放的进一步发展。中国大陆有七个经济特区。
