在古代，元旦被称为元日、陈武、郑源和五朔。
据说元旦的名字来源于三皇五帝之一的颛顼。颛顼称正月为元，初一为旦。夏、秦、汉三个朝代的元旦日期不同。根据历史学家的记载，在商朝，十二月的第一天被称为元旦。在夏朝时期，正月初一被称为元旦；在周朝，11月的第一天被称为元旦。
汉武帝时期，改为正月初一为元旦；辛亥革命后，世界通用的公历被采用。阳历上的一月一日被称为元旦，农历正月初一被称为春节。在世界上许多国家，元旦通常被称为“新年”。元是开头，每个数的开头都叫元。“旦”是“日”的意思；“元旦”的意思是“第一天”。在元旦日历中，一般指的是正月初一。
