鲶鱼为肉食性鱼类，猎物多为小鱼，如小吃店、鲫鱼、虾虎鱼、尖吻鱼、鲤鱼、泥鳅，也吃虾和水生昆虫。鲶鱼以吞食为主，牙齿的作用主要是防止食物逃逸。
鲶鱼主要生活在河流、湖泊、水库、坑塘的中、下层。鲶鱼多生活在沿海地区，白天躲在草丛、岩石或深水底下，晚上频繁觅食。
对鲶鱼环境的适应能力超强，淡水鲶鱼广泛分布于全球各淡水区域。
