天葬是藏地古老而独特的风俗习惯，也是大部分西藏人采用的丧葬方法。
藏族的丧葬形式是经历了历史变化的，据藏文史籍记载，在远古的“七天墀”之时，诸王死时是“握天绳升天”，“如虹散失，无有尸骸”。这种情况同藏族当时的认识有关，当时藏族认为其祖先来自天上，死后归天。
藏语称天葬为“杜垂杰哇”意为“关（尸）到葬场”；又称“恰多”意为“喂鹫鹰”。文中“恰”是一种专门食尸肉秃鹰，谓之“哈桂”。据此可知这种“天葬”亦可谓之“鸟葬”。
天葬习俗始于何时，未见具体而确切的记载，佛教传入西藏后，对于西藏丧葬习俗的影响很大，在佛教中“布施”是信众奉行的准则，布施有多种，舍身也是一种布施，据敦煌发现的《要行舍身经》中载，即劝人于死后分割血肉，布施尸陀林（葬尸场）中。在汉地隋以前已有此风俗。这种风俗对于共同信奉佛教的藏族或许是殊途同归。在佛教故事中也有“尸毗王以身施鸽”及“摩诃萨埵投身饲虎”的佛经故事，宣扬“菩萨布施，不惜生命”等。
藏族较为普遍的一种葬俗，亦称“鸟葬”。用于一般的农牧民和普通人。藏族佛教信徒们认为，天葬寄托着一种升上“天堂”的愿望。每一地区都有天葬场地，即天葬场，有专人（天葬师）从事此业。人死后把尸体卷曲起来，把头屈于膝部，合成坐的姿势，用白色藏被包裹，放置于门后右侧的土台上，请喇嘛诵超度经。择吉日由背尸人将尸体背到天葬台，先点“桑”烟引起来秃鹫，喇嘛诵经完毕，由天葬师处理尸体。然后，群鹫应声飞至，争相啄食，以食尽最为吉祥，说明死者没有罪孽，灵魂已安然升天。如未被食净，要将剩余部分拣起焚化，同时念经超度。藏族人认为，天葬台周围山上的秃鹫，除吃人尸体外，不伤害任何小动物，是“神鸟”。天葬仪式一般在清晨举行。死者家属在天亮前，要把尸体送到天葬台，太阳徐徐升起，天葬仪式开始。未经允许，最好不要去观看。
天葬是藏族人民最能接受、也是藏区最普遍的一种葬俗。依据西藏古墓遗址推断，天葬可能起源于公元7世纪以后，有学者认为，这种丧葬形式是由直贡噶举所创立的。公元1179年直贡巴仁钦贝在墨竹工卡县直贡地方建造了直贡替寺，并在当时推行和完善了天葬制度。
关于天葬，藏传佛教认为，点燃桑烟是铺上五彩路，恭请空行母到天葬台，尸体作为供品，敬献诸神，祈祷赎去逝者在世时的罪孽，请诸神把其灵魂带到天界。天葬台上桑烟引来的鹰鹫，除吃人尸体外，不伤害任何动物，藏人称之为“神鸟”。据说，如此葬法是效仿释迦牟尼“舍身饲虎”的行为，所以西藏至今仍流行天葬。
多多卡天葬院中间，有一块约4平方米大小、用鹅卵石铺砌而成的葬尸池，池北边有一块60厘米高的长方形石块，是天葬时停放尸体的。在天葬院南门外，还竖立一根约10余米高的经幡旗杆，上边有骷髅骨雕塑，顶部悬挂着很多褪了色的经幡。送逝者到多多卡天葬台前，把尸体卷曲起来，头屈于膝部，使成坐的姿势，用白色藏被包裹，择吉日由背尸人将尸体送至天葬台，点燃桑烟引来鹰鹫，再进行尸解。因为鹰鹫喜欢吃蒙古天葬是主要的丧葬方式，也是最高的葬式。人死后，其亲属带上死者生前的最好衣物(绸缎面皮袄、衣裤或绸缎布匹等)、喜吃食物和茯茶，并把死者生前所乘马匹梳整一番，备好鞍辔，去寺院报丧。意谓亡魂“去上天报到”，行动不得怠慢。“送魂人”到寺院说明情况，给主事喇嘛报上死者属相、生辰及亡日的情况，请派喇嘛念经超度(在寺院念经超度，要支付一定费用，请到家里念经超度，负责其食宿并支付一定费用)和求得送葬时问。同时将所带物品和马呈交主事喇嘛，意为请转交死者。这些活动应在七天内完成。
送葬之前，请几位操持尸体之人，而亲友则不请自到，将尸体捆成“S”形，再用白布缠裹。送葬日，将尸体装入一条大口袋或用死者生前所穿大皮袍裹住，用骆驼、马或牛驮到天葬场，天葬场一般在离居住点很远的荒山旷野。到达后，煨燥、念经，而后挖个小坑，把死者生前喜吃食物、茶叶放入坑内，还要放入八件宝物(如金、银、铜、铁、玉等)，将坑埋平。坑上放几块白石头，将尸体脱去白布，放在上面，使左手曲屈扰于头下，头部枕在埋物件正上，形状颇似睡佛模样。尸体卧式，男女有别。放石头是告诉人们：此处安葬过死人，若再安葬，请选别处。尸体如上述摆放停当(如系长者，送葬人向尸体磕三个头)，人们头也不回地各自上马返回，让野兽和鹰鹃吃掉尸体。须注意的，送葬的人必须是单数(包括死者)，如三、五、七人，留下死者后返回者正好是双数。返回路上将裹尸用布、口袋、皮袄等烧掉。在葬后第七天，去天葬场看视，如尸体被动过(即被野兽猛禽吃掉)，则认为死者已经升天，吃得越干净越好，被认为死者前世积德，灵魂被佛爷迅速带到极乐世界。如尸体没有被动过，则要换个地方。再过十四天仍然没有被吃，就要烧掉。当然，这种情况比较少见。
肉，不喜欢吃骨头，所以天葬程序就采用倒叙法，先喂骨头。
天葬的起源非常古老，现在一般认为其脱胎于原始的树葬（不同于如今公墓里的“树葬”）或林葬，即将死者尸体挂在树上任其腐烂风化或抛至林中任鸟兽分食。这种丧葬形式，在我国主要流行于青藏高原和蒙古高原等藏族、蒙古族聚居地区，在国外主要流行于印度及受其文化影响的周边地区。其丧葬形式为：出殡时（一般为清晨，天葬仪式常赶在太阳刚刚升起时进行），由死者后代将尸体背至门口，之后由司葬者接手，将尸体送到天葬场。死者的亲属和朋友均不得前往天葬场。到达天葬场后，先在葬台附近焚香，吸引兀鹫前来。待喇嘛诵经完毕，司葬者开始肢解尸体，若死者是僧人，先要在背上划个有宗教意义的花纹，然后剖腹、取脏、切肉、剥去头皮、割掉头颅，最后剁肉捣骨拌上糌粑喂食兀鹫。如果兀鹫将尸体吃净，一点也没剩下，则说明死者的罪业全部消除，已顺利升天；若有未食尽的骨肉，则须一点不剩地聚敛起来烧成灰，撒向四方，同时诵经超度。必须将尸体完全处理掉，仪式才算圆满。
跟我们熟悉的土葬、火葬一样，天葬也代表了一种天人合一、回归自然的信仰，只是其表现形式更为传统、更为直接。其实这些丧葬形式表面的区别只能说明信仰或价值观的不同，并不代表文明或野蛮、进步或落后。例如汉族人所熟悉的土葬在有些民族看来也是难以接受的。如藏族同胞只针对两种情况举行土葬，一是死者有恶性传染病，需深埋以避免瘟疫流行；二是死者乃大奸大恶之徒，将其埋入地下则是一种惩罚，象征打入地狱。
